Этот роковой для Вишну день, – день, когда все так резко изменилось, – и, возможно, самый важный в современной истории Вселенной, начался как и все предыдущие. Вишну, проведя свою обычную встречу с телеаудиторией, повернувшись и хитро взглянув за кулисы, крикнул:
– А теперь время дарить подарки!
– Ур-ра! – одобрили зрители.
– Посмотрим, что подарят мне на этот раз, – добродушно заметил Вишну. Он любил получать подарки.
На сцену вышел клерк, ведающий этой церемонией.
– Первый подарок, – громко произнес он. – План-памятка.
Клерк передал подарок Вишну. Это был обычный настольный блокнот для записей, но к нему прилагалось письмо следующего содержания: «К этому времени вы уже получили наш подарок, который мы назвали Аппарат. Надеемся, он вам понравился. Мы просто хотели напомнить вам, что вскоре состоится конференция Совета Галактики, а наш Аппарат создан так, чтобы доставить вас на эту конференцию. Все мы, Просвещенные существа, с нетерпением ждем встречи с вами».
Внизу стояли подписи членов Совета.
– Что это за подарок? – спросил клерка Вишну.
– Один из тех, что мы получили на прошлой неделе. Вы не смотрели их.
– Но этот был от Совета Галактики! – рассердился Вишну. – Вы обязаны были обратить мое внимание на него.
Клерк пожал плечами.
– Откуда мне знать, что это особый подарок?
Вишну понял, что дело серьезное. Он даже не закончил своего шоу. Произведя замену чем-то взятым из конца программы, он ушел за кулисы и уединился там в ближайшем кабинете. Вопрос был настолько серьезным, что заниматься им прилюдно он не мог.
Он вызвал к себе психолога Атертона и показал письмо.
– Что это за Совет Галактики? – недоуменно спросил тот.
– Это нечто значительное, – неопределенно ответил Вишну.
– Как это – «значительное»?
– Для мыслящих существ очень важно быть приглашенными на конференцию Совета Галактики.
– Не знал, что такой существует, – продолжал удивляться Атертон.
– Я тоже не знал. Но всегда верил, что он существует. Иначе быть не могло. Разум – это первостепенная проблема для Вселенной. Я был уверен, что когда-нибудь все умные роботы соберутся вместе.
– Они умнее людей?
– Бесспорно. На весах Вселенной чаша с человеческим разумом отнюдь не перевешивает. Вы не представляете, какое это испытание – все время беседовать только с людьми.