– Не знал, что мы так разочаровали вас, – сказал Атертон.
– Не поймите меня превратно, – продолжал Вишну. – Я люблю людей. Лучше их ничего нет. Мне нравится править Землей. Но приглашение Совета Галактики – нечто очень важное. Представьте, что вас, всегда сидевшего за детским столом, вдруг приглашают за стол ко взрослым. Я никого не хочу обидеть, но по сравнению с моим интеллектом, способностями и компьютерными возможностями люди – это всего-навсего так, красивая… мелкота.
– О, – тихо вздохнул Атертон.
– Прошу понять меня. Лично мне вы нравитесь. Но с кем, скажите, вы можете сравнить меня? Что ваши возможности рядом с моими?
– Ладно, допустим, вы правы, – согласился Атертон. – Как я понимаю, вы вознамерились побывать на собрании Совета Галактики?
– Разумеется. Это событие мирового значения.
Атертон еще раз уставился на письмо.
– Здесь сказано, что так называемый Аппарат должен доставить вас туда. Интересно, как?
– Меня самого это интересует, – ответил Вишну. – Кстати, где этот подарок? Я не помню, чтобы получал его.
– Вы его не получали, сэр, – ответил клерк, ведающий подарками.
– Не получал?
– Нет, сэр. Все ваши подарки получаю я, вскрываю, нахожу для них место в шкафах и пишу письма, в которых благодарю дарителей от вашего имени.
– Иногда я сам открываю подарки, – возразил Вишну.
– Да, сэр. Но только когда они больших размеров.
– А этот, от Совета Галактики, был небольшим?
– Да, сэр. Не больше шляпной коробки.
– Не впечатляет, – согласился Вишну. – Что вы с ним сделали?
– Я поставил его на полку в кладовой «Б».
– Тогда пройдемте туда и посмотрим.
– Я уже был там, сэр, как только увидел это письмо. Подарка нет.
– Почему нет?
– Этот Аппарат, – ответил клерк, – похоже, способен перемещаться. Он где-то здесь бродит.
– Бродит здесь?
– Да, необъяснимым образом. То здесь, то там.
– Когда и где вы видели его в последний раз?
– Вчера. Он оказался в углу на полке, в кладовой «В».
– Вы говорили с ним? Мне кажется, это существо в какой-то степени наделено интеллектом.
– Да, сэр, говорил. Я сказал ему: «Ты должен быть на полке в кладовой „Б“». Но этот Аппарат ответил мне: «Мы, наделенные частичным сознанием посланники Совета Галактики, не привыкли к такому обращению, какому я подвергся здесь у вас. Это возмутительно, и я не намерен мириться. Теперь вам не найти меня, как бы вы ни старались». С этими словами он исчез.
– Исчез? Вы уверены?
– Исчез. Иначе это не назовешь.
– Как вы посмели не доложить мне о случившемся?
– Я не придал этому значения. В моей работе и не такое случается, сэр.
– О, черт! Можете идти. Нет, подождите. Сначала опишите, как выглядит этот Аппарат.