Нелти разговаривала с кошкой больше, чем с кем бы то ни было из людей. Она была уверена, что Усь внимательно ее слушает, а порой ей даже казалось, что кошка понимает каждое произнесенное слово. Вот только ответить Усь не могла.
– Лишь молчание может содержать в себе все ответы, – повторила Нелти слова Стража. – Молчание – речь истинного мудреца.
Кошка не стала спорить с этим лестным для нее утверждением…
Вот уже несколько часов шагали они через холмистые луга прямо к Гадючьему болоту. Направление, в котором нужно идти, им указал крестьянин, которого они встретили на окраине села. На вопрос, как дойти до болота, он, помешкав, махнул рукой куда-то в сторону – Нелти почувствовала его движение.
– Ты руками не размахивай, я все равно тебя не вижу, – недовольно сказала она, и селянин смутился. – Так куда? Покажи еще раз.
Он не сразу сообразил, как можно показать направление слепой женщине. И она, понимая его затруднение, встала рядом, вытянула перед собой руку, спросила:
– Туда?
– Нет, – он неуверенно взял ее за кисть, потянул вправо. – Вот туда надо.
– Это прямой путь? – спросила Нелти.
– Да.
– Что там впереди? Есть какие-нибудь препятствия? Леса? Реки?
– Нет… Там луга до самого болота. Только овраги местами.
– Может быть проводишь меня?
– Нет! – Крестьянина испугало такое предложение. Он отступил на шаг, словно боялся, что слепая женщина сейчас цепко схватит его и уже не отпустит.
– Хотя бы немного, недалеко.
– Скоро вечер, – пятясь, сказал крестьянин. – Я лучше пойду домой…
Нелти не стала его задерживать. Теперь она знала направление, а этого было достаточно.
Впрочем, вскоре нашелся и попутчик.
Маленькая девчушка нагнала собирательницу уже в дороге, поздоровалась. Нелти кивнула ей, поинтересовалась:
– Куда это ты собралась?
– А у нас теленок здесь пасется, – жизнерадостно поделилась девчушка. – Я за ним иду.
– Неужели мама тебя одну за ним послала?
– А у нас нет мамы. Она умерла.
– А папа?
– А папа сейчас болеет, он ходить не может.
– И не страшно тебе одной идти к болоту?
– А я не к болоту иду. Мне к оврагу надо. А болото дальше. Я туда не хожу, туда нельзя…
Овраг оказался не так далеко, как хотелось бы Нелти. Они с девчушкой расстались, не успев познакомиться, но, тем не менее, обсудив множество занимательных вещей и подружившись. Они даже договорились встретиться, когда будет такая возможность.
– Знаешь, – сказала Нелти на прощание, – когда я была девочкой, я однажды пошла туда, куда ходить было нельзя. И едва не умерла.
– Ты, наверное, была совсем маленькая, – снисходительно сказала говорливая девчушка. – А я уже взрослая, я все понимаю.