– Мне тогда тоже так казалось, – вздохнула Нелти.
Огерт кричал, дергался, пытаясь вырвать ногу из объятий мертвяка. Остолбеневший Гиз немо разевал рот. Нелти визжала, закрыв руками лицо…
Это продолжалось всего несколько мгновений, но они завязли в этих мгновениях, словно мухи в густом меду.
А потом время стремительно ускорилось.
Нелти подавилась визгом и открыла лицо.
Гиз метнулся вперед, выкрикнул:
– Отпусти его! – прыгнул к мертвяку, ударил его ножом в руку, полоснул по натянутым сухожилиям, каким-то образом догадавшись, что именно их и надо перерезать, чтобы разжались черные пальцы, похожие на птичьи когти.
Огерт рванулся изо всех сил, нога его высвободилась, и он, потеряв равновесие, полетел на землю.
Мертвяк зарычал, перевернулся и встал на четвереньки…
Болото было уже близко. Нелти чувствовала его тяжелый ржавый запах, она ступала по мягким кочкам, поросшим осокой, она отчетливо слышала комариный звон и дружное кваканье лягушек, а в шуме ветре угадывала шорох тростника.
– Почти пришли, Усь, – сказала она сидящей на плече кошке.
Дальше нужно было двигаться осторожней. Впереди могли оказаться ямы, полные болотной тины. Да и змей следовало остерегаться.
– Гляди в оба, Усь!..
Все чаще и чаще на пути встречались плотные заросли кустов, продраться через которые было непросто. В таких местах Нелти снимала кошку с плеча, прятала ее за пазуху. Усь не противилась, но нервно дергающийся хвост выказывал ее недовольство.
– Сиди смирно и не вздумай царапаться!..
Под ногами захлюпала вода. Нелти остановилась, наклонилась, придерживая кошку, свободной рукой ощупала почву вокруг.
Сырой мох покрывал землю.
– Еще совсем немного… – пробормотала она, понимая, что дальше идти опасно, но не собираясь останавливаться. – Можно, конечно, и здесь расположиться, но чем ближе мы подойдем, тем легче нам будет…
– Каждый собиратель должен понимать, какая ответственная миссия на него возложена, – так Страж Могил наставлял Нелти. – Смысл человеческой жизни – взрастить свою душу, запечатлеть в ней все свои знания, помыслы, деяния, черты характера, оттенки настроений, все то, что составляет личность, что неповторимо и бесценно. А когда человек закончит свой путь, душа его должна перейти в землю Кладбища. И если этого не произойдет, то окажется, что человек зря прожил жизнь…
К сожалению, Страж нечасто разговаривал с другими собирателями. Возможно, поэтому среди них попадались и нехорошие люди. Такие, кто использовал дар в своих интересах, не торопясь избавиться от чужих душ и используя знания мертвых уже людей для собственной выгоды.