Впереди была вода. Справа и слева – топь. Идти можно было только назад, но Нелти не собиралась возвращаться. Она подобралась достаточно близко. И она чувствовала – рядом кто-то был.
Усь тоже это чувствовала. Навострив уши, кошка сидела на плече у хозяйки и медленно поворачивала голову, словно за кем-то следила.
Нелти была уверена, что вокруг них сейчас движется светящаяся полупрозрачная фигура, похожая на клок тумана.
– Не уходи, – она протянула руку в сторону, куда смотрела кошка. – Я здесь, чтобы помочь тебе.
Призраки не воспринимали человеческую речь. Зато они чувствовали эмоции.
– Я не боюсь тебя, я знаю, как тебе плохо… – приговаривала Нелти, подманивая призрака ближе. – Страж давно ждет тебя, я отнесу тебя туда, где покой…
Холод тронул кончики ее пальцев. Присосался к ним, уже не имея возможности оторваться от живого тепла.
– Иди ко мне… – Нелти медленно согнула руку, осторожно поднесла ее к груди.
В какой-то момент ей показалось, что она видит лицо призрака – его выкаченные глаза, перекошенный рот, раздувшиеся ноздри.
Так было всегда.
И как всегда она не успела его рассмотреть.
Словно ледяной ветер налетел на нее, подхватил, закружил. Она почувствовала, как рот наполняется водой, ощутила, как из ноздрей выходят пузыри воздуха. Она закричала, задыхаясь, – вода хлынула в легкие, в груди заломило. Она задергалась, забилась, теряя сознание, какая-то тень мелькнула перед ее глазами, выплыло из водорослей чье-то жуткое распухшее лицо – на щеках пиявки, в волосах водяные жуки. Она узнала утопленника, и даже вспомнила его имя.
А потом вдруг все кончилось.
Агония прекратилась…
Горячий шершавый язык вылизывал ее руку.
Нелти вздрогнула, очнулась, закашлялась.
Она только что пережила чью-то смерть. Она тонула, задыхалась, захлебывалась.
Она умерла.
И воскресла.
– Усь… – Нелти прижала к себе кошку, уткнулась лицом в ее шерсть, слыша, как стучит крохотное сердце, ощущая тепло маленького тела.
Время шло, а Нелти все лежала, приходя в себя.
Одежда напиталась влагой, полчища комаров атаковали открытую кожу. Совсем рядом натужно квакали лягушки, где-то что-то поскрипывало, кто-то тяжело вздыхал, шлепал по болотной жиже. А может это просто пузыри болотного газа лопались.
Нелти шевельнулась, приподнялась. Стерла с лица кроваво-серую комариную маску.
Усь ободряюще мяукнула.
– Да, – сказала Нелти, подсаживая кошку на плечо. – Прав был Страж. У собирателя одна жизнь, но множество смертей…