– Идите ко мне… – Нелти улыбалась, закрыв незрячие глаза.
Черные тени вытянулись, скользнули к собирательнице, смешались с другими призраками, закружились в общем хороводе.
Убийцы и жертвы…
– Страж давно вас ждет… Всех вас… Каждого…
Светящееся облако сгустилось вокруг собирательницы. Тонкие щупальца касались ее лица, рук и одежды, отдергивались, и снова тянулись к ней. Все тесней становилось вращающееся кольцо душ. Все плотней и осязаемей.
Нелти дрожала. Кожа ее покрылась инеем, изо рта шел пар, одежда заледенела.
– Я дам вам покой и освобожу от страданий… – Руки ее погрузились в облако. Она зачерпнула его ладонями, сжала пальцы, медленно поднесла к груди.
– Слышите мое сердце? Оно вместит всех вас…
Она почувствовала первый удар – словно ледяная игла вонзилась в грудину.
Страх. Голод. Одиночество. Плач.
Душа ребенка…
Она улыбнулась ему.
И еще удар – сильней – так, что все тело содрогнулось, и сердце приостановилось.
Злость. Гнев. Тревога. Бессилие.
Потом еще удар, и еще, и еще.
Ее подхватило бурей чужих эмоций, сознание наводнили незнакомые образы, замелькали, закружились какие-то жуткие картины, она услышала вой, крики, скрежет зубов, лязг оружия, хруст костей, нестерпимая боль раздирала ее тело, страх лишил ее разума. Она убивала, она защищалась, она тонула, она задыхалась, она горела, она умирала от змеиного яда, от потери крови, от холода, от голода…
Они умирала сотней разных смертей и все никак не могла умереть…
– Бежим! – кричал Гиз. – Скорее! – Он тащил Огерта за руку, волочил его по земле – откуда только сила взялась. А тот все никак не мог подняться – с его ногой что-то случилось, она онемела, разодранная штанина пропиталась кровью.
Нелти бросилась на помощь друзьям, с ужасом понимая, что мертвяка ей не опередить.
– Ну же! – изо всех сил дергал Гиз руку товарища. – Вставай! Быстрей!
Мертвяк, словно гигантская лягушка, прыгнул прямо на них. Он лишь немного промахнулся, упал на четвереньки в полушаге от ребят. Но Гиз не растерялся, полоснул его ножом по лицу, отскочил, увернувшись от размашистого удара, закричал, отвлекая мертвяка от беспомощного Огерта:
– Попробуй-ка справиться со мной, образина!
Мертвяк замер, закрутил головой, словно не мог выбрать, какая из жертв ему сейчас нужнее, будто не мог решить, на кого броситься в первую очередь.
А Гиз уже не мог молчать, отчаянная храбрость распирала его:
– Только тронь, я тебе тут же все потроха выпущу! Боишься? Ну же! Иди сюда! – Он дрожал от возбуждения, он ничего не соображал. Словно загнанный в угол мышонок он наскакивал на врага, пищал угрожающе: