Мальчик брезгливо передернулся, но тотчас вспомнил о кладе и решительно приблизился к матери, которая орудовала кочергой, разворачивая заплесневелую обертку.
Это была старая-престарая клеенка, вся потрескавшаяся, узор ее обратился в крошево, но вот в складках мелькнуло что-то темное, и мальчик затаил дыхание. Шкатулка с драгоценностями!
Казалось, в комнате стало еще темнее, когда мама, наконец развернула клеенку и достала черный ящичек, похожий на гроб.
Потом выхватила из кармана носовой платок и заботливо обтерла шкатулку.
– Как странно, – пробормотала изменившимся голосом. – Прошло столько лет, столько лет… а она даже не отсырела, не заплесневела. Что же это за дерево, интересно знать? Может, лиственница?
– А разве бывает черная лиственница? Это, наверное, сандал. Черный сандал, его же так и называли – черное дерево, – прошептал мальчик, осторожно, одним пальцем прикасаясь к заветному ларцу.
Конечно, размеры шкатулки его разочаровали. Ну сколько сокровищ можно упрятать в деревянном ящичке, который вполне умещается в кармане? Хотя, с другой стороны, горстка алмазов или изумрудов сюда как раз войдет.
– Открой, – попросил зачарованно, проводя пальцем по граням крышки.
– Попробуй сам, – сказала Антонина Васильевна, чуть улыбаясь.
Странно… Он видел линию, где крышка смыкалась с основанием шкатулки, он видел маленький замочек, но, как ни старался, не мог поднять крышку ни на волос. Замок с секретом! Классно!
– Ну скажи, как открыть? – наконец сдался мальчик.
Мама медленно покачала головой:
– Не знаю. И Федя тоже не знал… Так и не узнал никогда.
– Так это Федька ее сюда спрятал? – ревниво спросил мальчик. – Мой брат?
– Не твой, а мой, – сказала мама, и он увидел слезы, вскипевшие в ее глазах. – Мой старший брат Федор…
Мальчик сразу вспомнил блеклое фото из семейного альбома. Маленькое, примерно три на четыре, с уголком, такие делают на документ. Худое лицо, прямые брови, темные волосы зачесаны назад. В глазах застыли блики от вспышки, и кажется, будто юноша в вельветке и рубашке с отложным воротничком смотрит на солнце.
Когда-то давным-давно мальчик спросил маму:
– Это кто?
– Мой брат, – ответила она неохотно. – Он давно умер. – И сразу закрыла альбом, ушла на кухню…
Так вот он какой был, ее брат Федор!
– А там что? – нетерпеливо спросил мальчик. – Сокровища?
Антонина Васильевна прикусила губу, и мальчик испугался, что она сейчас рассмеется. Пиратский корабль на всех своих черных парусах отплывал от нижневолжской набережной. За ним резво махали веслами гребцы на челне Стеньки Разина.