Ирина вспомнила задыхающееся кудахтанье бабы Ксени в ту достопамятную ночь – и устало покачала головой. Ах ты старая интриганка! Сватья баба Бабариха. Ну что ж, зато теперь Ирина будет знать, как умирают со смеху!
– Дура ты глупая, неразумная, – продолжала честить внучку баба Ксеня. – Неужто у тебя на вышке не все ладно? Ты что думаешь, Петр и в самом деле сюда приехал курьером от Николки? Чтоб тебя увидать, приехал он! Мы с ним загодя списались, что, как только ты в отпуск нагрянешь, я ему тотчас дам знать. Все бросил, все свои пожары, и примчался, чтоб на старом месте любовь вашу возродить, а тут…
– А тут как раз и пожар, – хихикнула Маришка, и вдруг замахала руками, побледнела, словно до нее только сейчас дошел смысл бабкиных слов: – Значит, Петька приехал помириться со мной?! Быть не может! Что ж ты мне сразу не сказала? Что он сразу не сказал?!
– А вспомни, как ты его встретила, – буркнула баба Ксеня. – Прямо в вилы! Я уж думала, у него не только язык отсохнет, но и что другое.
Она резко прижала палец к губам, завидев приближающегося Петра.
– Бабуль, – начал было Петр. – И вы, девчата… – И осекся под жарким, откровенно влюбленным взглядом Маришки. – Ты чего? – спросил недоверчиво.
Она только головой помотала, продолжая бесстыдно ласкать его взглядом. От этого взгляда Петр не налился самодовольством, не засверкал, подобно новенькой денежке, как следовало бы ожидать, а, наоборот, сгорбился, набычился, воткнул глаза в землю и сердито пробурчал:
– Вечно издеваешься! Давайте-ка покличьте остальных. Время отжигаться.
– Ох, милый… – Баба Ксеня, сразу забыв обо всем прочем, всплеснула руками и беспомощно воззрилась на Петра: – Да ты что? А может, не надо?! Больно страшно – своими-то руками… Это ж и луговины погорят, где мы скотину пасли, и в лесу одна гарь неживая останется. Ни ягод, ни грибков в этом году не дождемся… Гляди, вечереет уже, и ветер стих. Вдруг да и обойдется, сбережет нас господь? Как-никак, мы с Пресвятой Богородицей все обошли, отоптали. Небось и ей неохота в погорелицах оставаться, должна оборонить!
Баба Ксеня рассуждала так, словно Пресвятая Богородица была одной из немногочисленных жительниц Вышних Осьмаков и в ее собственных интересах было позаботиться о своем пристанище. В самом деле, не в богодельню же идти! Не в домостарицы же!
– Опять-таки, – баба Ксеня искательно вглядывалась в лицо Петра, словно только от его воли зависело, продолжать бороться с огнем или положиться на его милость, – мнится мне или вроде бы даже дышать полегче стало?
Бабе Ксене, увы, мнилось. Ветер, конечно, притих, но это означало только то, что теперь над деревней не проносились клочья черного дыма, а висело низкое, мутное, однообразное небо. И слегка поредела серая завеса, застелившая окрестности. Однако дальше чем в ста метрах по-прежнему ничего нельзя было разглядеть, а запах холодного пепла, которым был напоен воздух, все так же вызывал ощущение постоянной, уже привычной тошноты.