Петр вздохнул.
– Бабуль, Никола тебе никогда не рассказывал, как мы прыгали в пожар? Сбросили нас, а вокруг такое море! С востока верховик рвется, а на западе расползается по торфянику низовой огонь. Побились мы, сколько могли, и дождались, что все свое оружие извели. Воды нет, и взять негде. Надо отступать, а куда? Обложило нас со всех сторон. Оставалась одна полянка, где мог сесть самолет, однако дьявол наслал сухую грозу. Знаете, что это такое? Молнии играют, громы бьют, небо все исполосовано, дрожит. Не прорваться самолету. У нас даже рация перестала работать, да и без нее понятно, что забрать нас невозможно, надо надеяться только на себя. Начали отжиг. Отожглись – и спаслись только этим. Если б вот так же надеялись на «авось», «небось» да «пронесет», вряд ли свиделись бы мы с вами.
Маришка поджала губы, отвела глаза.
Баба Ксеня торопливо обмахнулась крестом:
– Хватит тебе пугать. Ох, ну ладно, – вздохнула устало. – Пошла я, уж покличу девчат, так и быть. Начнем гарь… даст бог, спасемся!
И она побрела по улице, изредка оглядываясь на Петра, словно надеясь, что он переменит решение.
– Ты уверен, что больше никак нельзя? – спросила Маришка, и в ее голосе Ирина отчетливо различила молящие нотки.
– Уверен. В таком деле лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится.
– А еще говорится, опасенье – половина спасенья, – послышался рядом старческий голос, и все резко обернулись к деду Никише, который, по своему обыкновению, объявился неслышно и незримо, словно вырос из-под земли, а вернее, спустился с небес.
– Ох, дедуль, ты меня в гроб вгонишь, – сердито сказал Петр, прижимая ладонь к сердцу.
– Не я, – ответил тот, пристально вглядываясь в утомленное лицо парня.
Повисло мгновение тишины. Ирина увидела, как рука Маришки медленно поползла вверх, как стиснулись щепотью пальцы. Ей и самой захотелось суеверно перекреститься. Было что-то в словах старика, в его застывшем взгляде, который, чудилось, проникал разом и в прошлое, и в будущее…
– А… кто? – хрипло выдохнул Петр.
– Огонь, кто же еще? – подал худыми плечами дед. – Кто с дерева убился? Бортник. Кто утонул? Рыболов. В поле лежит? Служивый человек. Кто от чего живет, тот от того и помрет.
– Ну… – Петр заметно расслабился. – Чему быть, того не миновать. К этому я готов. Это уж как водится! А когда – не скажешь?
Дед смерил его задумчивым взглядом, и белые усищи слегка дрогнули в затаенной улыбке:
– Ништо, молодой! Поживешь покуда. Не с мое, конечно, но тоже немало. Небось еще и надоест.
Маришка вдруг громко, со всхлипом, вздохнула – и резво бросилась на шею Петру. Того от неожиданности аж зашатало, однако хоть и изумился несказанно, задачу свою понял правильно: стиснул ненаглядную что было силы и впился губами в ее губы.