– Вот-вот! Не слишком ли много тумана ты напустила вокруг этой девчонки? Она живет в нашем доме, сидит с нами за одним столом. Ты ей организовала карьеру, положила на блюдечке денежки. Не много ли чести? В конце концов, ты позволяешь ей контролировать работу своих детей. Это уж ни в какие рамки не укладывается!
– Позволь мне самой решать те вопросы, в которых ты ничего не смыслишь, – резко заявила Вероника.
– Мама! – причитала дочь. – Ты никогда не слушала ничьих советов. Даже сейчас, я не могу до тебя достучаться. Ну, хорошо, ты не доверяешь мне. Но как же Иван Васильевич? Ведь ты с ним знакома тридцать лет. Может, стоит прислушаться хотя бы к его словам? Он же тебе зла не желает.
– Пирогов чертовски зол на меня, поскольку я лишила его соблазнительной возможности влиять на мою жизнь. Стоит ли теперь обращать внимание на то, что мелет языком этот старый греховодник?
– Между прочим, он прав! – не сдавалась Элеонора. – Она погубит тебя, эта твоя дорогая помощница. Неужели ты не видишь, что с ее появлением в нашей семье обострились отношения. Она сеет вокруг себя раздор и смуту!
– Не болтай ерунды! Ссоры случались в нашем доме всегда. Дроздова здесь совершенно невиновата. И вообще ступай к себе. Признаюсь честно, меня здорово утомил этот разговор.
– Так всегда говорят, когда не могут дать объяснений. Ты просто не знаешь, как оправдаться.
– В чем, по-твоему, я должна перед тобой оправдываться?
– Я уже сказала в чем.
– Довольно, ступай к себе! – В голосе Дворецкой слышались металлические нотки. – У меня был очень трудный день. Переговоры и долгие переезды кого угодно свалят с ног. Не хватало еще, чтобы меня доставали в моем собственном доме. Ну же, не заставляй меня повторять дважды! Кстати, насчет твоего заработка. Мое распоряжение остается в силе. Завтра попрошу секретаря оформить это соответствующим приказом. Люди должны нести ответственность за свои проступки.
За дверью послышались поспешные шаги. Настя быстро скользнула к лестнице и спустилась на несколько ступеней. Дверь в кабинет открылась, и оттуда вышла Элеонора. Девушка вжалась в нишу в стене, где стояла высокая напольная ваза с композицией из сухих цветов. Дочь Дворецкой прошла через галерею в другое крыло. Лишь на секунду мелькнуло перед Настей ее лицо. Оно посерело от злобы и казалось отталкивающим, неприятным.
Девушка подождала минуту, затем медленно поднялась по лестнице и, пытаясь ступать бесшумно, проскользнула в свою комнату. Там она оставалась до ужина…
Лампы освещали лишь покрытые зеленым сукном бильярдные столы, а в углах просторной комнаты сумрак сгущался и делал почти невидимой небольшую компанию из трех человек. Вероятно, американский пул мало интересовал собравшихся, так как столы, выполненные из массива дуба, были абсолютно пусты.