– Коли! – крикнул генерал.
Красноармейцы кинулись вперед, пригвождая чудовище штыками к дереву. Тварь дергалась, размахивала руками и… молчала.
Огонь трещал, брызгал искрами. Воздух наполнился вонью горелого мяса.
Верховцев наклонился к немцу. Тот не дышал.
– В госпиталь! Быстро!
Степан Тищенко никогда не был героем. Никогда. Он не любил рассказы о героях Гражданской войны, не любил и все тут. И всяких героических спартанцев терпеть не мог, вместе с Александром Македонским. Так уж вышло, что его отец погиб как раз в эту самую Гражданскую, зарубленный казацкой шашкой где-то под Оренбургом. Получив известие о смерти мужа, мать Степана занемогла, да так серьезно, что едва не слегла в могилу. Поэтому большую часть времени воспитанием ребенка занималась тетка по материнской линии, у которой был сварливый тяжелый характер и четверо детей. Будучи пятым, да еще самым младшим, Степан четко усвоил, что война – это такая штука, на которой дети лишаются родителей. Поэтому войны Степа не любил. И героев, которые больше других отличились на ниве лишения детей их родителей, тоже не любил, совершенно не стремясь быть на них похожим.
Однако, когда немецкие кресты показались в небе родного города, Степан, ни секунды не колеблясь, отправился на призывной пункт. А потом на передовую, где в первой же атаке его полк был разгромлен в пух и прах. Часть бойцов попала в плен, часть была убита, но некоторых офицеры с головой увели из-под огня в леса, где эти разрозненные части влились в партизанский отряд генерала Болдина. Во время неудачного прорыва, где значительная часть красноармейцев полегла под танками, но дала своим время отойти, Степан не был в первых рядах. Он вообще не рвался к подвигам, разумно предполагая, что кто-то должен просто служить. Просто защищать свою землю. Народ. Всех тех детей, которых пришли оставить без отцов люди из другой страны.
И он служил, защищал, сознательно оставаясь в той общей массе, в которой и рождались герои.
Когда партизаны двинулись вдоль линии фронта в поисках подходящей точки прорыва, Степана приписали к госпиталю. Он помогал нести раненых, таскал воду и делал разную нехитрую работу, на которую способен мужчина под руководством женщины.
Постепенно война сжалась, съежилась до размеров маленького партизанского лазарета с несколькими тяжелыми и множеством легких пациентов, со стиркой бинтов, постоянной нехваткой лекарств и вымотанной до черных кругов под глазами медсестры. Днем – тяжелые носилки, стоны, доносящиеся из-под бинтов. Ночью – пост, трофейный «шмайсер» на плече, а после смены – беспокойный сон считаные часы до утра. Вот и вся война…