– Что это там? – спросил Иван.
Колька обернулся, окинул взглядом болото.
– Холмы, что ль?
– Да.
Парнишка передернул плечами, но не ответил.
– Откуда холмы на болоте? – снова, из упрямства, спросил Иван.
– Дыхание побереги, – ответил Колька. В его голосе слышалось скрытое торжество.
«Вот стервец!» – подумал Лопухин, но вслух ничего не сказал.
За спиной надрывно закричала птица. Иван резко обернулся. Встал как вкопанный.
Но ничего. Только лес. Темная громада.
– У меня дурное чувство…
– Я ж говорил, поганое место, гиблое. – Казалось, Колька был доволен.
– Поговори мне. Место поганое… Сейчас везде такое место.
Невдалеке по верхушкам деревьев перескакивала любопытная сорока. И вроде бы тишина… Но что-то было не так, будто неясное предчувствие большой беды вдруг навалилось на плечи, притиснуло к земле, сдавило в тисках. Захотелось бежать, метаться загнанной в угол крысой.
Ивану внезапно пришло в голову, что они зажаты между лесом и болотом.
– Слушай, Коля… А вообще, если в болото уйти, то сумеешь?
– Ну… Сумею. Мне дед много показывал всякого. Тут еще старые гати есть. Древние. Самые верные, кстати. Болото – оно ходит. Как дышит. То есть тропка, то нет. А старые всегда есть. Только знать надо, куда идти, а куда нет.
– Ты знаешь?
– Знаю, – ответил Колька с гордостью.
– Это хорошо, это молодец. – Иван напряженно всматривался в темноту леса. – Проведешь? Если что…
– Ну, если что… то конечно. – Голос у парнишки был неуверенный. – Хотя не хочется.
– Может, и не придется. Пошли пока в обход, – Иван махнул рукой.
Страх отступил. Чье-то пристальное внимание, которое так напугало Лопухина, ослабло. Будто кто-то огромный, могущественный посмотрел на них сверху, в титаническое увеличительное стекло… а потом отвернулся.
Собаки залаяли неожиданно и, как показалось Лопухину, прямо за спиной. Он вздрогнул, испуганно обернулся. Темная полоса деревьев, до того казавшаяся далекой, вдруг приблизилась, нависла над головой мохнатыми ветвями.
– Облава… – прошептал Колька и вынул из сапога нож.
– Собираешься против автоматов с финкой? – поинтересовался Иван.
– Я просто так им не дамся.
Лопухин хмыкнул, но внутри все перевернулось, колени ослабли. Словно ища поддержки, он обернулся в сторону болота. Краем глаза поймал взгляд немца. В этом взгляде читалось… читалось такое, от чего страх прошел мигом, а вместо него накатила злость.
– Что зыркаешь? – рыкнул Иван. – Даже не надейся, я тебя первым положу! Или вот он порежет…
Доктор молча отвернулся.
Псы брехали все ближе. Облава двигалась широкой цепью, нечего было и думать попытаться обойти ее. Маловероятно, чтобы охота шла конкретно на Лопухина, слишком мелкая цель, скорее всего, фашисты прочесывали лесной массив в поисках уцелевших красноармейцев. Брезговать старшим политруком тоже никто не станет. Заодно в расход пустят и парнишку.