Внимание Гела привлекла девушка, стоявшая с лотком в тени раскидистой трианы. На лотке, под прозрачным колпаком, аппетитно коричневела горка хрустящих шариков. Он ощутил голод и направился к ней.
– Мой привет!
– И тебе привет! - отозвалась девушка. - Шарик или два?
– Погоди минутку, - улыбнулся Гел, шаря по карманам.
– Что-нибудь потерял? - участливо спросила девушка.
– Да нет. Деньги ищу.
– А зачем они тебе?
– Хотя бы затем, чтобы отведать твоих шариков.
– Так при чем же тут деньги? Бери и ешь на здоровье.
– Ничего не понимаю! Ты шутишь или сегодня твой девичий день?
– Откуда ты взялся, чудак? - рассмеялась девушка. - Ах! Неужели ты Гед Гелон?
Он утвердительно кивнул. Ее миловидное личико осветилось кокетливой улыбкой.
– Вот и мне повезло! И почему я не узнала тебя сразу!… Так ты Гел Гелон, - продолжала она уже деловито, - тогда понятно, что тебе все в диковинку. За время твоего отсутствия многое изменилось. Вот уже два цикла, как за еду денег не берут. Теперь деньги нужны только для покупки одежды ну и всяких приятных мелочей. Но я вижу, тебе недосуг. Скажи мне что-нибудь на память и иди. - Она достала из кармана памятный лонжер.
– Сказать тебе что-нибудь! Да за такие приятные известия все что угодно!… - сверкнул зубами Гел.
Помахав ей рукой, он продолжил путь, с аппетитом уплетая маслянистые хрустящие шарики. Покончив с едой, он глянул на диски времени: до встречи с Маром оставалось совсем немного. Гел заторопился и перешел на экстренную алую полосу, здесь бил в лицо упругий поток воздуха.
…Гел Гелон знал Мара еще со времени совместной учебы у Тиола. Ученого из Мара по разным причинам не вышло, зато получился незаурядный государственный деятель. Он же во времена Тэба Таба сделал немало полезного. Таб, вечно поглощенный химерическими проектами вроде постройки системы энергетических полей, улавливающих энергию светового давления, либо попытками приспособить к жизни на суше крупных морских животных, легкомысленно растрачивал свое время и ресурсы Нории. Относясь пренебрежительно к каждодневным государственным делам, Таб охотно перекладывал их на плечи других. По его мнению, такая деятельность была уделом слабых умов.
Погруженный в бесконечную возню со своими затеями и витавший в облаках, Тэб Таб, фемит в общем неглупый, проглядел зловещие приготовления Эналии, где правила олигархия. В результате Нория подверглась сокрушительной внезапной атаке. Только колоссальным напряжением сил и ценой больших жертв удалось избежать разгрома. В итоге Нория выиграла эту небывалую в истории Фемы чудовищную бойню. Активные военные действия продолжались всего несколько дней, потом под давлением восставших Рабочих кругов лагерь олигархии развалился изнутри. Но эти несколько дней дорого обошлись фемитам, сокрушительные взрывы пикдонов навлекли неисчислимые бедствия на обе страны. Невиданные разрушения, хаос и смертоносные заболевания обрушились на планету. Жертвы исчислялись сотнями миллионов, лишь нейтральная Эналия уцелела, оставшись островом благоденствия среди океана горя и страданий.