– Может, вы и правы, – согласилась девушка, – однако кое в чем ошиблись: этот молодой человек не мой жених!
– О, прошу прощения, – смутился излишне шустрый агент.
– Увы, я всего лишь случайный знакомый, – подтвердил Боб.
– Оно и видно, что вы тут – человек случайный, – взял себя в руки агент и кинулся в атаку с другого фланга, – именно поэтому вам трудно понять, что некогда и Лос-Анджелес выглядел такой же пустыней, как и эти места.
– Да и сегодня не намного лучше, – презрительно бросил Боб.
Торговец недвижимостью внимательно взглянул на Боба:
– А, понимаю, так вы из Сан-Франциско? – И, обратясь к Пауле, добавил: – Значит, этот молодой человек – не ваш жених? Примите мои искренние поздравления.
Боб Иден громко рассмеялся.
– А я об этом искренне сожалею!
– Я тоже сожалею, когда встречаюсь с людьми, которые не хотят воспользоваться шансом, предоставленным им самой судьбой. Если же вы все-таки одумаетесь и решитесь приобрести здесь участок земли, знайте, что по субботам и воскресеньям я буду ждать вас на этом самом месте. В Эльдорадо у меня контора, там можно застать меня в остальные дни недели. Прощайте, сэр, и, хотя вы и из Сан-Франциско, я рад был с вами поговорить.
Оставив позади немного грустного, но старающегося не терять оптимизма торговца недвижимостью и его так называемый фонтан, Боб Иден и Паула Вэнделл поехали дальше.
– Бедняга, – сказала девушка, прибавляя скорость, – нелегко быть пионером в пустыне.
Боб не отозвался, продолжая хранить угрюмое молчание. Паула с удивлением взглянула на него.
– Что с вами?
– Не наблюдательный я, – наконец с горечью произнес молодой человек.
– О чем вы говорите? Не понимаю.
– Да о вашем перстне, ведь я не обратил на него внимания. Значит, вы обручены?
– Логично мыслите, мистер Иден.
– Только не говорите, что собираетесь выйти замуж за одного из этих… напомаженных киноартистов.
– Неужели я похожа на такую?
– Нет. Опишите мне этого счастливчика.
– Наоборот, это я счастливица.
– Не сомневаюсь, – пробурчал Боб и опять надолго замолчал. Наконец Паула не выдержала:
– Вы на что-то рассердились?
– Да нет, на что мне сердиться, просто меня огорчило это известие. Огорчает и ваше нежелание говорить на эту тему.
– Что ж, есть темы, на которые мне действительно не хочется распространяться, тем более что с вами мы знакомы так мало…
– Как прикажете. Давайте на другую тему. Двадцать четыре часа прошло с того момента, как я увидел впервые пустыню, и должен со всей ответственностью заявить – жестокий это край. Же-сто-кий.
Машина взбиралась вверх по дороге, вьющейся между двумя высокими холмами. Вот и перевал. Внизу во всей красе раскинулся перед ними городок Эльдорадо, обступивший со всех сторон небольшое красное здание вокзала. Отсюда городок казался маленьким, беспомощным, затерянным в песках необъятной пустыни.