— О-ох, еле дотащила… Годы мои уже не те, чтобы по чащобам мотаться с таким грузом на плечах! Вервал, что скалишься, дубина? Режь хлеб, мясо… Сейчас перекусим маленько и надо в гору подниматься — там, в скалах, можно без всякого беспокойства переночевать.
Вервал оживился и пододвинул к себе корзину.
— Ловко я придумал насчет гордов? — похвастался он, доставая из-за пояса нож. — Я так и думал, что наши охраннички сдрейфят…
Старуха вдруг отчаянно заверещала и, обхватив голову руками, упала на землю. Вервал вскочил и, побледнев, невольно сделал шаг назад. Ольма обернулась — и увидела, как в двадцати шагах позади нее из-за бугристого ствола на поляну неспешно вышел громадный горд.
* * *
Ахав шел к берегу по улицам непривычно опустевшего поселка. В новых инверс-очках, подаренных ему неделю назад Сантием Спеллом, было странно видеть крыши хижин, заросшие густым маскировочным кустарником, и двери, забитые крест накрест толстыми досками. С расстояния двух-трех лиг поселок выглядел сейчас грядой невысоких холмов, а массивное здание Таможни больше напоминало скалу, увенчанную несколькими чахлыми деревцами. Если рыцарский флот не сумеет остановить Врага за орбитами лун Полдии, то этот нехитрый камуфляж сделает свое дело. Вряд ли матерые, много повидавшие на своем веку секачи догадаются, что здесь, на крошечном островке, прячутся несколько десятков перепуганных стариков, женщин и детей. Да и не до них будет Врагу… Неприступный Замок, гордо стоящий на вершине огромного утеса — вот его главная цель. Но сначала он должен разметать флот…
На причале было тихо и голо. Мутные волны с легким шорохом накатывались на пологий илистый берег, вяло играя обломками досок, пустыми раковинами и полудохлыми медузами. У причала стояло, накренившись, только одно судно — это была «Таун-Хо», новая шхуна Ахава. Остальные корабли ушли с Одина еще три дня назад. Часть из них направилась к утесу — они должны были обеспечить надежную связь Замка с цепью окружавших его островов-бастионов, на которых находились дальнобойные орудия. Самые же быстроходные суда по приказу Управления были отряжены в состав арьергарда флота. И только один он, старый Ахав, никому не пригодился…
Рыбак с раздражением вспомнил, как неделю назад на Один прибыл прыщавый молокосос, лейтенант с имперского линкора «Волопас». Объявив спешную мобилизацию, он все утро провел в доме старосты, уточняя списки рыбаков, членов их семей и схемы маскировки наиболее важных объектов острова. Ахав все это время просидел на причале, но так и не дождался вызова на комиссию. И только к вечеру уставший лейтенант вышел на берег в сопровождении двух солдат — после долгого сидения в душной накуренной комнате моряк изрядно одурел и жаждал глотнуть свежего воздуха. Он медленно пошел по вязкому песку к причалу, заложив руки за спину, и во весь голос клял бестолкового старосту.