– Хамфри владеет сокровищницей знаний! В Ксанфе с ним никто не сравнится! – горячо возразил Дольф.
– Ну что ж, может, и так. Я ведь обитатель мира По-Ту-Сторону и, возможно, кое-что в здешнем устройстве недопонял.
– А вдруг и в самом деле где-то появится новый всезнайка? – встревоженно спросил Дольф. – Что же тогда будет с прежним? С Хамфри то есть?
– Не знаю, – ответил скелет. – Может статься, мы его не найдем никогда.
– Никогда? – ужаснулся Дольф.
– Ну не надо так волноваться, – попытался успокоить его скелет. – Наши возможности еще не исчерпаны. Мы обыщем остров за островом и наверняка найдем небесное сольдо, а оно приведет нас к Хамфри.
– Кто тут собирается отыскать небесное сольдо? – раздался мелодичный голос откуда-то сбоку.
Дольф оглянулся. В воде рядом с лодкой он увидел женщину. Волосы ее под лучами солнца сверкали как золото, а в воде зеленели как водоросли.
– Вы жертва кораблекрушения? – на всякий случай спросил Дольф. – Давайте я помогу вам забраться в лодку.
Красавица рассмеялась брызжущим смехом и поднялась повыше, обнажив плечи и грудь. Дольф не был любителем такого рода зрелищ, но при этом не мог отвести глаз: незнакомка и в самом деле была, как сказала бы королева Айрин, прекрасна, как юная роза.
– В лодку? Ах что ты, нам лодки ни к чему!
Прыгай в воду, поплаваем вместе! – позвала купальщица.
– Кажется, это русалка, – произнесло сиденье.
– Как твое имя? – окликнула Дольфа незнакомка.
– Дольф.., принц. А твое?
– Мелодия, – улыбнулась незнакомка, – а сокращенно – Мела.
Купальщица подплыла поближе, и Дольф увидел, что вместо ног у нее рыбий хвост. Значит, Косто не ошибся. Это действительно русалка!
– Так ты принц? – радостно вскричала русалка. – О небо, благодарю тебя за этот день!
День как день, удивился Дольф, за что благодарить? Но спросил совсем о другом:
– Ты упомянула небесное сольдо. Ты о нем что-то знаешь?
В правой руке у красавицы вдруг оказался коралловый гребень, а в левой – маленькое, но украшенное изысканным орнаментом зеркальце.
– Знаю, конечно знаю! – пропела русалка. – А кто еще хочет знать?
– Я хочу! – поспешно признался Дольф. – Я странствую в поисках сольдо.
Русалка искоса лукаво взглянула на мальчика.
– Поплаваем вместе, – позвала она. – Тут, в волнах, я тебе и расскажу.
– Берегись, Дольф, – предупредил голос скелета.
Дольф и сам не собирался вот так с бухты-барахты прыгать в воду.
– Лучше ты полезай в лодку, – сказал он. – Мне удобнее слушать здесь.
Русалка кокетливо повела плечиком и ответила:
– Ну что ж, принц, раз ты настаиваешь… Только тебе придется помочь мне забраться, я ведь такая неловкая.