Конрад опустился прямо на траву и скрестил ноги. Протас уселся напротив него. Все остальные расположились рядом, образовав круг. Одна из женщин поднесла ему кружку с пивом, другая — сыр и хлеб. Когда необходимые ритуалы были выполнены, Протас спросил:
Так что привело к нам сына Странствующих? Какой помощи ты от нас ждешь?
Позволь мне узнать…
Спрашивай.
Недалеко отсюда живет Учитель-Маг Мер-линда. Почему никто из вас не хочет занять ее гостевой домик?
Протас вздохнул:
Желающих как раз хоть отбавляй. Видишь ли, Конрад, цель нашего Собрания — выяснить, кто именно пойдет наниматься в тот дом. Многие из нас хотели бы жить у Мерлинды…
Что-о?! — Конрад не выдержал и расхохотался. — Всего-то? Вы не можете договориться? А я-то думал…
Протас посмотрел на него, снисходительно улыбаясь.
Да, причина кажется детской, — ядовито сказал он, — но желающие продолжают прибывать, а решения так и нет.
На самом деле, — уже серьезно произнес Конрад, — я пришел просить вас о том, чтобы кто-нибудь как можно скорее нанялся к Мерлин-де на работу. За хозяйством совершенно некому присматривать. Она одна еле справляется с детьми. Признаться, я думал, что никто не хочет поселиться в ее гостевом домике, потому что вы против решения Коллегии.
Ни в коем случае! — воскликнул Протас. — Наоборот, мы считаем, что это решение очен правильное. Поэтому все, кому удалось узнать о том, где живут «неземляне», приходят сюда.
— И как долго продлится ваше Собрание?
Протас нахмурился:
Мы должны сделать справедливый выбор. То, что ты сын Странствующих, не дает тебе права…
Нет, нет, — поспешно перебил его Конрад, — я вовсе не хотел вмешиваться…
Да понял я, чего ты хочешь, — с досадой махнул рукой Протас. — Только все равно мы не можем договориться. Виталий с женой пришли первыми, Константин и Лектор когда-то работали у Мерлинды, я — самый старший, Антонина — дальняя родственница отца Мерлинды и так далее. Все находят причины, чтобы выбрали именно его. Это Собрание может длиться вечно!
А как насчет жребия? — осторожно спросил Конрад.
Была такая мысль, но не все согласны.
Понятно, — вздохнул Конрад. — Тогда мне придется искать другие варианты.
Какие? — насторожился Протас.
Буду присылать на помощь Мерлинде Новичков и Учеников из Академии.
Протас ничего не ответил, но вид у него был недовольный. Впрочем, как и у всех Странствующих.
«Так вам и надо, — усмехнулся про себя Конрад, — не такие уж вы и незаменимые».
Он встал, давая понять, что разговор закончен.
Когда за спиной Конрада сомкнулись ветви деревьев, тишина, царившая на поляне, взорвалась. Во время разговора Воина со Старшим Собрания все сохраняли молчание, согласно традиции. Теперь, после его ухода, Странствующие заговорили одновременно. Конрад не стал прислушиваться к их спору. Во-первых, это противоречило этическим нормам, во-вторых, он и так уже сделал все, что мог. Если уязвленное самолюбие Странствующих не заставит их поторопиться, то завтра он попросит помощи у Академии.