– Ищешь Фримана? – заметив ее взгляд, спросил подошедший к приятелям Джек. – Неужели тебе снова потребовалась помощь нашего безотказного друга?
– Между прочим, я здесь по его вине! – выпалила Бенедикт, чувствуя, как предательские слезы жгут глаза.
Ее заявление настолько поразило мужчин, что на мгновение они лишились дара речи. Ник уверял их, что знает о Бенедикт Вернон не больше, чем они. Мол, он понятия не имеет, каким образом она оказалась в составе экспедиции. И вдруг она сообщает, что очутилась здесь по вине Фримана! Заявление Бенедикт было подобно грому среди ясного неба. Первым пришел в себя Марк:
– Только не думай, будто мы такие дураки и поверим, что Ник затащил тебя сюда силой.
– Нет, но он умолял меня поехать с ним! – Бенедикт сама не понимала, зачем лжет, но, видя изумленные лица мужчин, она чувствовала такой подъем сил, словно ее награждали олимпийской медалью за многоборье. Пусть ее невинная ложь научит этих наглецов уважению! – Да, – с вызовом продолжила она, устремив свои серо-голубые глаза на мужчин, – это Ник попросил меня поехать с ним, потому что он и дня не может без меня прожить.
– Интересно, почему же он ничего не сказал? – ехидно спросил Фабиан.
– А кто вы такие, чтобы он давал вам отчет о своих поступках? – высокомерно поинтересовалась Бенедикт. – Ник вовсе не считает вас близкими друзьями. С какой стати он должен был рассказывать о наших отношениях? Он и меня просил держать все в тайне, но… но… – Бенедикт правдоподобно всхлипнула и закрыла глаза руками, – но вы так меня измучили своими придирками и шуточками, что я больше не могла молчать и беречь тайну, в сохранении которой не видела смысла. Мы далеко от Лос-Анджелеса, здесь нет папарацци, которые готовы на любые ухищрения, лишь бы влезть под одеяло к знаменитым людям. А вы?.. – Бенедикт развела руками. – Вы всего лишь троица холостяков, которым не понять, что такое настоящая любовь!
Закончив свою пламенную речь, Бенедикт развернулась и с гордо поднятой головой направилась к своей сумке, чтобы достать из нее сменную рубашку.
Пусть Марк, Фабиан и Джек сплетничают, как престарелые кумушки. Ей все равно. Главное, что она поставила их на место.
Ник развел костер и присел рядом с Джеком, проверявшим свои снасти. На рассвете тот собирался порыбачить.
– Где Бенедикт? – как бы ненароком поинтересовался Джек.
– Мне откуда знать! – огрызнулся Ник, которого за последние полчаса все донимали вопросами о самочувствии и настроении мисс Вернон.
– Вы что, поссорились?
– Бенедикт вечно поступает наперекор моим просьбам, – раздраженно пояснил Ник, имея в виду ее недавнее купание в опасном месте.