– Ничего себе шуточки у вас, – пробубнил себе под нос Ник.
Оставалось надеяться, что и второе испытание будет всего лишь хитрой уловкой. Ник никогда не держал в руках копье, однако с юности увлекался бейсболом и был неплохим нападающим. В школьной команде он даже считался лучшим игроком.
Надежды Ника не оправдались. Вождь всерьез готовился к состязанию. Однако зрение и нетвердость руки старика сделали свое дело. Индеец промахнулся, а вот Ник, к собственному удивлению, поразил мишень.
Первым бросился поздравлять победителя Марк. Он обнял Ника, который еще не осознал случившееся.
– Поздравляю, приятель! Ну ты даешь! Я бы не смог, ей-богу. Ты спас Бенедикт от верной гибели. И нас, кстати говоря, тоже. Ее папаша стер бы нас в порошок, если б мы оставили его любимицу в джунглях.
За Марком последовали и остальные члены группы. Джек и Фабиан по очереди пожали Нику руку.
– Да, Бенедикт должна быть по гроб жизни тебе обязана. Да и тебе нелегко будет теперь оставить ее. До сих пор не верится, что ты сумел одолеть предводителя племени яномами! Как бы теперь индейцы не решили переизбрать вождя.
– Глядишь, нам придется отвоевывать тебя, – усмехнулся Джек. – Ты для них теперь почти бог.
– Перестаньте, – со смущенной улыбкой ответил Ник. – Не говорите ничего Бенедикт.
– Боишься, что она зазнается, узнав, что понравилась вождю? – усмехнулся Фабиан.
– Ник, не скромничай. Бенедикт должна быть в курсе, кому обязана своей свободой.
– Ребят, я вас прошу, – начал серьезным тоном Ник, – не говорите ей об этом дурацком состязании.
– Как хочешь, – пожал плечами Марк.
И все-таки до Бенедикт дошли слухи об абсурдном поединке между вождем индейцев и Ником. Правда, она решила, что история дошла до нее в сильно преувеличенном варианте, а потому ограничилась скупым «спасибо». Нику большего и не требовалось. Он был счастлив уже тем, что Бенедикт осталась с ним.
Случай с вождем племени многое прояснил ему в собственных чувствах. Бенедикт значила для него куда больше, чем он хотел бы. Он любил ее такой, какая она была: взбалмошной, высокомерной, инфантильной, капризной… Но больше всего Ника привлекала непосредственность Бенедикт. Если ей что-то не нравилось, она сразу об этом сообщала, причем не стесняясь в выражениях и не боясь кого-либо обидеть. Если же что-то приводило ее в восторг, то об этом узнавали все окружающие. Бенедикт не боялась показаться смешной или чересчур наивной. Да, она впервые увидела пираний и испугалась их. Почему же она должна делать вид, что ей ни капельки не страшно?
Сама Бенедикт тоже чувствовала, что изменилась. Словно вырвавшись из двуликого мира Лос-Анджелеса, она сняла маску, которую надели на нее обстоятельства жизни. В джунглях ей не нужно было изображать светскую львицу и роковую женщину. Вокруг не было фото– и телекамер, не сновали назойливые папарацци и не досаждали богатые поклонники. Напротив, ни на Марка, ни на Джека, ни на Фабиана ее чар действия не возымели. Даже Ник, на обольщение которого Бенедикт бросила все силы, вел себя так, будто роман с наследницей Вернона значил для него не более, чем флирт на дискотеке.