Летчик бросил «Ильюшин» к земле, ударил из пулеметов. На минуту фашисты залегли. Потом перебежками двинулись к подбитой машине. Автоматчики не торопились: уйти русский летчик не мог. Укрыться ему тоже было негде: кругом степь, ни кустика, ни балки.
Косторный решил дорого продать свою жизнь.
— Рус, сдавайся! — крики неслись к нему уже и слева и справа.
— Подходите поближе, гады! — выругался летчик. — Сейчас я вам, господа хорошие, сдамся!
Попандопуло видел, как вдруг ожили пушки и пулеметы машины командира. Косторный бил по наступающим. Вот один гитлеровец споткнулся на бегу. Второй, третий, пятый…
С ревом носился над немцами штурмовик Попандопуло. Теперь он, экономя боезапас, бил только наверняка. В основном, как говорил он потом, «действовал на психологию». Видя пикирующий на них самолет, фашисты прижимались к земле.
«Нет, так долго ему не продержаться!» — Попандопуло видел это отчетливо: кольцо немцев сжималось. Черные фигурки подползали все ближе и ближе к самолету. И летчик решился. Главное сейчас — прижать их к земле. Атака. Вторая. Черт с ним, с боезапасом, — пулеметы «ила» словно взбесились.
Третья!.. Нет, это была уже не штурмовка. На глазах ошалевших гитлеровцев самолет Попандопуло сел и подрулил прямо к попавшей в беду машине.
И тут немцы все поняли. Поднявшись во весь рост, с криками, стреляя из автоматов, они ринулись к «илам».
— Скорее! Да торопись ты! — кричал Попандопуло Косторному.
— Сейчас. Одну минуту!
Косторный метнулся к бензобакам. Секунда — краны открыты. Еще секунда — выхвачена ракетница.
Уже на бегу к машине Попандопуло Косторный обернулся, прицелился и выстрелил ракетой в кабину своего самолета. Слепящий столб пламени поднялся к небу.
— Вот теперь, кажется, все! — командир уже на плоскости машины друга.
Наверное, в такие мгновения судьба бережет смелых: шквальный автоматный огонь не задел ни того, ни другого.
Попандопуло даже показалось, что на взлете он сбил колесами одного из автоматчиков.
Оба бледные, Косторный и Попандопуло посмотрели друг на друга и нервно рассмеялись.
— Кажется, сегодня у нас некоторая психологическая перегрузка, — Косторный вымученно улыбнулся.
На земле полыхнуло пламя: «Ильюшин» взорвался.