Это таинственное появление Бугорка в лагере… И поспешная поездка – даже без разрешения заглянуть домой, собраться. И ночевали в парке: на электричку в Ветлужское опоздали, а домой Бугорок его не отпустил. Черкес сам не понимал, почему он так послушно потянулся за Бугорком, чего мог испугаться. Сказано-то всего было: «Домой нельзя, тебя там ждут». – «Кто?» – «Милиция».
И все. Будто подсекли Черкеса под коленками. И только тут, у костра, он подумал: а с какой радости его ждет милиция? Что он сделал? Ничего. Так почему же не спросил у Бугорка сразу, в чем дело? Для самого загадка. Привык слушаться его во всем.
Но вот появился Кролик. Один, без Юрки. И даже не предчувствие какое-то охватило Черкеса… нет, будто нехороший, тревожный, смрадный ветерок коснулся его затылка. Он невольно пригладил волосы.
А Бугорок ощутимо напрягся:
– Где Степцов?
Кролик молча подошел к костру.
– Ну? – нетерпеливо бросил Бугорок.
– Что – ну? – буркнул Кролик. – Не знаю. Понял? Пошел к ручью за водой и сгинул. Часа два назад, Я ходил искал, кричал…
– Не слышали, – тихо сказал Бугорок.
Кролик не ответил. Заговорил Черкес:
– А что, вам в протоке воды мало, чтобы к ручью идти?
«Ты бы уж лучше молчал!» – мысленно взмолился Кролик, но с ответом не замешкался:
– Не понравилась ему тут вода. Обмелело все. Мутная, сказал.
– Интересно. Всегда была не мутная, а сейчас вдруг мутная стала, – не унимался Черкес, но его трепотня беспокоила Кролика куда меньше, чем молчание Бугорка.
– Да придет, куда денется, – постарался Кролик сказать как можно небрежнее.
– А может, он уже подкрался да за нами подглядывает? – предположил Черкес и неожиданно заорал во все горло: – Степцо-ов!
– Замолчи! – взвизгнул Бугорок и, подскочив, ударил Черкеса с такой яростью, что тот опрокинулся на спину, задев ногой костер. Взвились искры.
Кролик замер. Бугорок никогда не дрался. Он всегда был подчеркнуто спокоен. Только один раз Кролик видел, как с хрустом сломалось это спокойствие… И ему стало страшно, потому что, если и теперь будет так же, он ничем не сможет помочь Черкесу. Разве только наброситься на Бугорка сзади?.. Но все, момент упущен. Тот снова сидит лицом к нему и смотрит пристально. Кролику стало страшно, но он почувствовал, что и Бугорку неспокойно.
– Сделай его, – вдруг тихо, с прежним спокойствием в голосе приказал Бугорок.
Кролик оцепенел.
– А если и правда Юрка где-то здесь? – с трудом проговорил он, чувствуя, как в горле дрожит.
Бугорок опустил взгляд. Непонятно было, задумался он или прячет бешенство.
– Ладно, – сказал он, – подождем.