— Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их. Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше, чем Аги.
Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.
— Из чего они сделаны? — поинтересовался Бату.
— Из крысиных жил — из чего же еще можно плести веревки. Странные вопросы ты задаешь, чужеземец.
Подземные обитатели повели пленников к месту кормежки. Они шли по шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.
— Ешьте, — услышали пленники шепот вождя.
Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки — судя по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.
— А нельзя ли этих… грибков? — робко спросил Бату.
— Грибков? Что это?
— Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.
— Черные наросты? — Пещерные жители удивленно зашушукались. — Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум…
— Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.
— Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.
— Вы едите эту слизь?
— Да, благословенный дар… Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?
— Но в этом… благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки… — Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел… Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.
— Я все понял, — сказал Элгар очень тихо. — С этими людьми — ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.
— Да… теперь-то ясно, — пробормотал Бату. — Они меня, часом, не убьют?
— Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.
— Что ж, впредь будем умнее…
— Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, — прошептал Аги. — Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.