Улицы города были затянуты дымом от пылающих автомашин, бронетранспортёров и прочей вражеской и советской техники. Наших тоже полегло немало. Майор всматривался в перископ, но почти ничего не видел.
— Олег! Остановись на ближайшем перекрёстке!
— Есть, командир!
Через несколько минут танк замер. Александр осторожно откинул люк и осмотрелся — немного поодаль виднелось разбитое немецкое орудие с холмиками трупов возле снарядных ящиков. Где-то слышалась торопливая стрельба. Из-за углового дома вывалился пехотинец:
— Товарищи танкисты! Выручайте! Гансы в подвал засели с пулемётами, не можем выкурить!
— Куда?
— Да тут недалеко! Метров триста! На соседней улочке! Там!
Запыхавшийся боец махнул рукой, показывая направление… Немцы действительно отбивались просто осатанело. Станковые «МГ» секли сплошным ливнем пуль вдоль улицы, не давая нашим бойцам поднять головы.
— Осколочным!
Ваня шевельнул маховики наводки, опуская ствол пушки. Точными выверенными движениями он буквально по микрону наводил орудие. Столяров не выдержал:
— Быстрее, чего ты возишься?!
— Не шуми, командир! Глянь лучше, кто в окошке торчит!
Майор повернул перископ и ахнул про себя — двумя этажами выше в разбитое окно выглядывал ребёнок.
— Аккуратно, Ваня! Аккуратно!
— Стараюсь… Ахнул выстрел, и клубы цементной пыли вырвались из окошек подвала, мгновенно окрасив серым снег, лежащий снаружи. На мгновение пулемёты замолкли, и этого времени хватило, чтобы несколько пехотинцев успели подскочить к амбразурам и швырнуть туда гранаты. Посыпались вниз остатки стёкол, сверкая на солнце, из подвала повалил густой чёрный дым.
— Есть! Прикрыли! Куда дальше?
— Давай вперёд, Олег! Татьяна! Что в эфире?
— Тишина, командир!
— Ладно…
Город пылал, отбрасывая багровые отсветы на лица штурмующих советских воинов. Пробив несколько сквозных коридоров, теперь они постепенно, словно луковицу, очищали от немцев и венгров городские кварталы. Всю ночь шли непрестанные бои, мелькали в воздухе огненные полосы трассеров, то и дело ночная тьма разрывалась вспышками разрывов снарядов. Столяров за эту ночь потерял ещё четыре машины. Из пятнадцати «Черчиллей», с которыми он начинал под Сталинградом, осталось только шесть. Уже девять машин застыли на полях прошедших боёв. Из сорока пяти членов экипажа тридцати семи семьям отправлены похоронки, шестеро попали в госпиталь, и только двое остались сравнительно невредимыми, отделавшись контузиями разной степени. Но к полудню Белгород был полностью очищен от немцев. Танкисты батальона по привычке расположились на площади, поставив оставшиеся танки полукругом и сгрудившись возле полевой кухни пехотинцев. Откуда средних лет старшина ловко орудуя половником оделял гороховой кашей всех желающих. Получил свою порцию и майор. Удобно усевшись в неизвестно кем принесённое кресло-качалку, он орудовал ложкой в котелке, грея ноги возле жарко пылающего костра. Мимо уж гнали пленных, стаскивали трофеи. К нему подошёл молодой лейтенант — артиллерист.