— Слышь, Сашко, уходить тебе надо. Приехали каратели в деревню. Будут молодёжь забирать в Германию.
— Я бы с радостью… Куда только? Сами сказали — наши Харьков оставили. До линии фронта пешком сейчас не дойти. Если к партизанам только.
— Можно и к партизанам.
Протянул дед. Столяров даже подскочил:
— И вы столько времени молчали?!
— Молчи, дурень! Ты бы уже загнулся там! Кто бы тебя на ноги поставил?! Думаешь, там врач есть? Жди больше! Короче, успокойся и слухай. Пойдёшь сегодня на болото, рану свою лечить. Помнишь, там берёза приметная, о двух стволах завитых?
Это дерево Сашка приметил сразу и долго удивлялся причуде природы, свивших два ствола вокруг, словно девичью косу…
— Помню.
— Вот тебе лоскуток. Повяжешь на ветку. Завтра тебя там будут ждать. Ясно?
— Ясно. Всё. Иди…
В душе лётчика всё пело: ещё бы! Уже завтра он будет среди своих! А там — свяжутся с «Большой Землёй», вызовут «У-2». Скоро дома! И — берегись, вражья сила! Рассчитаюсь с врагами! Ещё заплатят они за всё зло, что принесли моей Родине! Мечты. Мечты… Начало синеть вокруг, и он двинулся в обратный путь. Указанное время для лечения прошло, надо возвращаться. Ещё козам пойло давать, кашу варить свинье, и Гитлер там без него скучает… И Дарина… Чёрт! У него же Гертруда есть! Ждёт, наверное. Волнуется, места себе не находит! Наверняка ей сообщили, что пал смертью храбрых лётчик Столяров Александр, пилот штурмовика «Ил-2»… Эх! Скорее бы завтра! И связаться со своими!..
Стемнело почти мгновенно. Он уже с трудом угадывал дорогу в почти полной мгле векового леса, когда вдруг пахнуло дымом. И ещё чем то до ужаса знакомым… Сладковатым… Приторным… неужели Дарина заработалась по хозяйству, пока он пропадал, и сожгла мясо? Да нет, не может быть… Александр забыл обо всём и торопливо налёг на палки, удвоив темп. Умом он понимал, ЧТО произошло, но сердце отказывалось верить… Наконец выскочил из леса на ту памятную горку и замер — внизу, в темноте багровели угли… Всё, что осталось от крохотного хутора…
Столяров стоял возле ворот, свороченных набок чем-то гусеничным, то ли лёгким танком, то ли — БТРом… Почему то взгляд останавливался именно на этих столбах, которые он недавно подправил, теперь безжалостно размозжённых стальными траками вражеской машины… Ничего не было. Плясали уже синенькие огоньки на пепелище, от которого приторно-тошнотно несло палёной человечиной, там, видно, была убита Дарина… Дед Василь умер тоже страшно — Александр нашёл его возле остатков баньки. С него содрали кожу живьём… Каратели… Увезли всё, что нашли, перебили всю скотину, сожгли все постройки… Он хотел верить, что девушка не мучалась перед смертью и сгорела уже мёртвой…