На следующий день объединенные банды подошли к зимовке. Они попытались проскочить сходу, но первые же басмачи, сраженные пулями пограничников, рухнули в пропасть, и до ночи все стихло. Но лишь молодая луна поднялась над гребнем хребта, начался бой.
В зимовке никто не спал. Пограничники по очереди дежурили у окон, превращенных в амбразуры. Николай Жуков первым заметил ползущие по тропе фигуры.
— Стрелять, когда подползут на десять шагов! — приказал унтер-офицер. — Ванников, Бердник, Гребешков, за мной!
Андрей понял, что из зимовки можно проглядеть врагов и устроил заслон на тропе.
Прикрыв дверь, четверо пограничников осторожно выбрались из дома и залегли за камнями, сжимая в руках винтовки.
Тишина была такая, что каждый боец слышал биение своего сердца. Вот где-то в горах сорвалась лавина. Еще не умолк ее гул, как Горенков выстрелил. Первый из ползущих по тропе басмачей уронил голову, второй вскочил, но, не успев сделать и шага, свалился, — Бердников стрелял не хуже своего командира.
Тотчас открыли огонь из карабинов басмачи, притаившиеся за камнями. Под прикрытием этого огня по тропе поползли новые враги.
Трижды басмачи пытались пробраться мимо зимовки, но тщетно.
Под утро бой утих, и Горенков с бойцами вернулись в зимовку. Андрей раздал маленькому гарнизону сухари, выдал кусок сала. Ноне успели пограничники приступить к еде, как Жуков предостерегающе крикнул и тут же со стороны тропы раздался протяжный голос:
— Эй, эй урус, не стреляй! Мангитбаев говорить хочет!
Пограничники немедленно заняли позиции у окон. На тропу вышел человек в дорогом халате, с черной бородой клинышком и отекшими веками. На лаковой портупее, охватывавшей халат, висела английская офицерская кобура и богатая шашка в бархатных, покрытых золотым шитьем ножнах. Рядом с ним шел человек, не слишком похожий на киргиза, наоборот, в нём легко можно было узнать русака.
— Я — переводчик! — крикнул человек, не похожий на киргиза. — Господин Мангитбаев приглашает вашего командира на переговоры.
Горенков оглядел своих бойцов. Подумал и приказал:
— Жуков — за старшего! Держите этих субчиков на прицеле. В случае чего — огонь без предупреждения.
Затем одернул гимнастерку, проверил: легко ли ходит шашка в ножнах, и вышел наружу.
Четким шагом Андрей подошел к бандитам.
— Слушаю вас.
— Мы предлагаем вам следующее, — произнес толмач, — Вы пропускаете нас. Мы гарантируем вашу неприкосновенность и платим вам, — он на секунду задумался, — десять тысяч. Фунтов стерлингов. Золотом. Согласны?
— Нет! — резко ответил Горенков и повернулся, собираясь уходить.