— Твой — храбр джигит, — на ломанном русском заговорил сам Мангитбаев. — Твой — вера Мухаммад принимай, мой тебя бай делай. Тысяча баранов, пять жен, двадцать коней, халат свой отдавай, — курбаши широко повел рукой. — Твой — сто джигитов командуй. Якши?
— Не пойдет, — Андрей усмехнулся. — Давай лучше по другому: вы сдаетесь во избежание ненужного кровопролития, а я сообщаю командованию, что вы сдались добровольно. Рядовым — свобода, командирам — самые легкие наказания. А если ни в чем особо серьезном не повинны, то тоже — свобода.
Толмач перевел слова Горенкова. Мангитбаев усмехнулся и быстро заговорил. Переводчик, по-птичьи склонив голову на бок, внимательно выслушал речь курбаши и произнес:
— Мангитбаев говорит: ты хороший воин. Ты не предаешь свое знамя и свою веру. Таким джигитами может гордится любой полководец. Но тогда, может быть, ты согласишься обменять жизнь на жизнь? Посмотри туда, — и переводчик махнул рукой назад за скальный выступ.
Андрей посмотрел. Там в окружении басмачей стояли командир заставы Ой-Тал поручик Сергеев, пятеро бойцов с той же заставы и старик Сулейман. Все семеро были страшно избиты, у Сулеймана на губах пузырилась алая пена.
— Мы отдаем их вам. Вы пропускаете нас. Нам нет смысла нападать на вас, — голос толмача зазвучал вкрадчиво. — Разве не ваша прямая обязанность, господин унтер-офицер, спасти жизнь вашего командира?
В этот момент поручик Сергеев рванулся из рук басмачей и, надсаживаясь, закричал:
— Горенков, не сметь! Не сметь! Наши уже на подхо… — он не докончил. Басмачи сбили его с ног и начали избивать ногами, прикладами и ножнами шашек.
— Ну, — спросил переводчик, — каково будет Ваше решение?
Горенков скрипнул зубами.
— Приказ командира — закон для подчиненного, — сказал он. — Вы не пройдете!
Он уже уходил, когда толмач крикнул ему в спину:
— Их смерть на вашей совести, господин Горенков!..
Вечером басмачи подбросили на тропу изуродованные трупы пленных. Пограничники молчали…
…Бои шли уже девятый день. Подходили к концу патроны, заканчивалось продовольствие. Маленький гарнизон отчаянно сопротивлялся. Ни один басмач так и не прошел через тропу.
Чем жили они? Что поддерживало в них бодрость духа? Надежда на помощь? Но раз подмога не пришла сразу, значит, в других местах было еще хуже.
Могли ли они хоть на один миг задуматься о том, что бы принять предложение Мангитбаева? Нет, они сами казнили бы любого, кто для спасения жизни предложил бы пойти на подлость и изменить Отчизне.
Они не верили в чудо, каждый из них понимал, что это все, что именно здесь им и предстоит принять свой последний бой. Но разве легко смириться с неизбежностью?