Уинтерс доложил:
— Получено сжатое сообщение от командного центра. Распаковываю.
На экране внешней связи возникло лицо вице-адмирала Бенсона.
— Господин принц, — заговорил он. — Мы приняли к сведению ваше намерение атаковать в секторе F 845 324. Возражений нет. Однако имейте в виду, что ваш дивизион не приспособлен для ведения массированных боевых действий.
Экран погас.
— Имею, имею, — ответил в пустоту Горан, а потом обратился к тридцати своим капитанам: — Господа, время пришло. Удачной охоты!
Катера почти одновременно совершили погружение.
— Мистер Уинтерс, — распорядился принц. — Открытый канал связи в широком коротковолновом диапазоне. Максимальная интенсивность сигнала — в направлении вражеской группировки.
Уинтерс был удивлён, но подчинился.
— Канал готов, сэр.
Положив руку на консоль, Горан нажал несколько клавиш. На обзорном экране появились красные крестики, обозначавшие цели для атаки. Я испытал настоящий шок, когда убедился, что это — сплошь самые крупные суда, включая авианосцы, линкоры и десантный транспорт. Лакомые кусочки — но ведь их плотно прикрывали корабли сопровождения!
— Ни фига ж себе аппетиты! — произнесла Элис, и все мы были с ней согласны.
— Мелкая рыбёшка меня не интересует, — невозмутимо сказал принц. — Без тяжёлых кораблей вторжение обречено. — Он включил микрофон и заговорил совершенно другим голосом, в котором звучал металл: — Слушайте, тяньгонские ублюдки! К вам обращается принц Горан Зарконский, брат принцессы Эрики, которую убил ваш мерзкий диктатор генерал Чанг. Теперь настал час расплаты. Получайте от всего Заркона. Добро пожаловать в ад!
Едва принц закончил — а он наверняка следил за хронометражем, — как немного в стороне от потока вражеских судов полыхнула вспышка, голубая молния протянулась через пол экрана и вонзилась в вытянутый нос одного из линкоров, туда, где располагался вакуумный излучатель. При этом, как ни странно, луч беспрепятственно прошёл сквозь корпусы двух кораблей, оказавшихся на его пути.
Вслед за этим замелькали новые молнии, целью которых были другие обозначенные крестиками суда.
— Это «звапы»! — первой сообразила Кортни и скривилась. — Как глупо…
Горан невозмутимо ухмыльнулся.
— Э, нет, совсем не глупо! — отозвался Купер. — Вы только посмотрите!
Мы уже и так смотрели во все глаза. Вокруг носовой части линкора возникло знакомое всем лётчикам сияние — вторичное излучение от аннигиляции электронно-позитронных пар.
— Индуцированное погружение! — потрясённо произнёс Вебер. — На одном излучателе. Сейчас будет штопор… Вот!
На научном жаргоне это называлось критической дистенсией, которая возникала при неравномерном погружении корабля в вакуум. Мы, звёздные лётчики, предпочитали термин «штопор», позаимствовав его из арсенала воздушной авиации. Но для нас это была не фигура высшего пилотажа — это означало неизбежную катастрофу. Линкор в прямом смысле слова разорвало на куски, а в следующую секунду все части, на которые он распался, полыхнули ослепительным огнём.