Теперь Элис была совершенно свободна, но радости от этого не испытывала. Пару лет назад она со своими показателями без проблем устроилась бы в какую-нибудь другую космическую компанию, но сейчас у неё был один путь — на военную службу.
— Я не хочу туда, — мрачно твердила она, забравшись с ногами в кресло и допивая уже вторую рюмку коньяку. — Это не для меня. Там не любят таких… таких, как я. К тому же я ненавижу военную муштру. Разумная дисциплина, как в гражданском флоте или в Астроэкспедиции, это одно дело, но жизнь целиком подчинённая уставу… Нет, не хочу!
Что же касается меня, то я оказался в таком же положении, в каком находилась сама Элис ещё неделю назад, когда я неприкаянно метался в поисках работы, а она была не в силах мне чем-либо помочь. Правда, я обыгрывал в голове одну мысль — обратиться за помощью к Гонсалесу, ведь собирался же он каким-то образом устроить меня в «Интерстар», если бы с Астроэкспедицией ничего не получилось. Но по зрелом размышлении я понял, что это бесполезно. Гонсалес не сделает для Элис того, что мог бы сделать для сына адмирала Шнайдера. Даже если я очень-очень попрошу его, даже если стану заклинать именем моего отца — он, скорее всего, пообещает, а через пару дней позвонит и скажет: мол, извини, сынок, дело не выгорело…
— А идти в каботажники ещё хуже, — между тем продолжала Элис. — Это всё равно что заживо хоронить себя. Я хочу летать на межзвёздном корабле. Всё равно кем. Пусть не пилотом, пусть… да хоть бы стюардессой!
— Не говори глупостей, — сердито произнёс я. — Зачем ты училась пять лет в лучшем лётном колледже Октавии? Чтобы вилять бёдрами перед командой и пассажирами?
— А что? Думаешь, не получится? Будут смотреть мне вслед и рты разевать.
Она вскочила с кресла и манерно прошлась по комнате. Фигура у неё была далеко не 90-60-90, грудь небольшая и бёдра узковаты, но всё равно — впечатление это производило. Для стюардессы главное длинные стройные ноги и симпатичное личико — и то и другое у Элис имелось в наличии.
Она собиралась налить себе ещё коньяку, но я остановил её.
— Всё, хватит. Двух достаточно. А то после третьей ты, чего доброго, решишь стать сантехником.
— Нет, не сантехником. Зато младшим помощником инженера — да. Диплом бакалавра у меня с отличием.
В колледже, помимо основной специальности звёздного пилота-навигатора, каждый из учащихся получал по собственному выбору и сопутствующую — на уровне первых трёх курсов университетского образования. Я выбрал биологию — просто потому, что считал эту науку небесполезной для разведчика Дальнего Космоса. А Элис предпочла более традиционную специальность инженера-энергетика. Конечно, ей было далеко до выпускников университетов с их дипломами магистров, однако на младшую инженерную должность в реакторном отсеке она, безусловно, годилась.