— Этот туман безопасный, — прокомментировал мои слова Антон. — Но ты прав, есть в нем что-то необычное. Уж очень быстро он сгустился. К тому же здесь нет ни реки, ни озера. И день был жаркий.
Я посмотрел на небо — уже начали проступать первые звезды. Хотел было что-то сказать и вздрогнул, услышав громкий металлический лязг.
Это было похоже на то, как если бы где-то в лесу рассыпался штабель металлических труб. Я даже пригнулся, сердце заколотилось сильнее. Когда стихли последние отзвуки, взглянул на Черного.
— Что это?…
— Понятия не имею… — тихо ответил он, разглядывая в свой бинокль кромку леса. — Тебе повезло. Второй раз в зоне и второй раз видишь что-то необычное. Леонид не зря говорит, что ты меченый.
— Какой? — не понял я.
— Меченый. Это значит, что ты отмечен небесами, что у тебя в этой жизни есть какое-то предназначение. Может быть, тебе предстоит стать великим сталкером. Может, у тебя какая-то другая роль — пока не знаю. Но то, что ты оказался с нами, — далеко не случайно, для меня…
Его фразу оборвал вновь донесшийся из леса звон металла. На этот раз он был менее громким; но более продолжительным. Казалось, что где-то в лесу, в нескольких сотнях метров от нас, перегружают контейнеры. Я вслушивался в эти звуки и чувствовал, как по коже ползут мурашки.
— Пригнись пониже, — посоветовал Черный, лежавший на спальном мешке и наблюдавший за лесом. — Не стоит высовываться.
Доносившийся из леса грохот стих, но время от времени оттуда доносилось негромкое металлическое позвякивание.
Так прошло еще несколько минут. Я смотрел на темнеющее небо в надежде увидеть там что-нибудь необычное, и в это время Черный тронул меня за плечо:
— Ты видишь это?
— Что?
— Над самым туманом: у леса, среди деревьев… — Он аккуратно указал рукой.
Я вгляделся туда, куда указывал Черный, и снова вздрогнул. Там, у самой кромки леса, что-то шевелилось. Снова послышались металлические звуки, стало ясно, что они доносятся именно оттуда.
— Там кто-то есть, — прошептал я, невольно прижимаясь к земле. Посмотрел в бинокль, уловил движение. Однако сгустившаяся темнота не позволяла что-либо рассмотреть.
— Это не человек и не животное, — сказал Черный. — Какой-то механизм.
Я опустил бинокль — без него было видно даже лучше. Теперь и я разглядел, что у кромки леса копошится что-то металлическое. Больше всего оно напоминало подвижную изгибающуюся цепочку из связанных между собой черных двухсотлитровых бочек. Нечто вроде манипулятора: вот он изогнулся, его средняя часть выгнулась, поднявшись до уровня вершин деревьев. Снова прижав бинокль к глазам, я смог разглядеть матовый блеск черного металла.