Мы давно ожидали этого удара, но оттого нам не стало легче. Матушка вскрикнула, мисс Квиллиам взяла ее руку.
— Что будет с вами и вашей семьей? — спросила она мистера Пичмента.
— Мы все продадим и вернемся туда, откуда пришли.
Мисс Квиллиам налила матушке и себе какое-то питье из глиняного кувшина.
— Не выпьете ли с нами? — предложила она мистеру Пичменту.
Тот слегка вздрогнул:
— Спасибо, нет. Не обижайтесь, но я видел, что сделалось от этого с моим отцом.
— Зачем вам нужно вернуться? — спросила матушка.
— Неужто не знаете? Как же, ни один попечитель ни в одном из лондонских приходов не выпишет вам ордер в работный дом, если у вас нет права на жительство. Они отправят вас в ваш собственный приход. Так что мы вернемся в Дансфорд, откуда уехали три года назад, потому что там не было работы.
Вскоре он ушел, и мы некоторое время молча сидели в темноте. Потом из мрака донесся матушкин голос:
— Что с нами будет?
— Не знаю. — Мисс Квиллиам налила себе и матушке щедрую порцию джина.
— Дорогая Хелен, нет ли у тебя друзей, к кому ты могла бы обратиться? — спросила матушка.
Таких, которых я бы решилась попросить о помощи, — нет. Но что касается тебя и Джонни, помнится, ты говорила мне однажды, что через мужа имела законное право на жительство в Лондоне.
Я удивился и обратил взгляд к матушке.
— Я не решусь туда пойти. Это слишком опасно.
— Почему? — спросил я, но она только тряхнула головой.
— Дорогая, по-моему, у вас нет выбора, — мягко заметила мисс Квиллиам.
— На что это похоже? — шепнула матушка.
— Вас будут кормить и одевать. Давать будут жидкую овсянку — ее там называют «размазня», — а по воскресеньям, скорее всего, немного мяса. Одежда — платье нищенки со значком прихода. Посадят щипать паклю, работа неприятная, тяжелая, но не настолько, чтобы надорваться.
— Нас разлучат?
— Вы будете находиться в одном и том же доме и сможете разговаривать через решетку несколько минут в неделю. Но через какое-то время они, скорее всего, постараются найти мастера в другом приходе и отдать Джонни в ученики — тогда, если с ним что-нибудь случится, за его содержание будет отвечать другой приход.
Слушая ее, я припомнил работный дом, где побывал по поручению Избистера, и стоявший там грохот — от топчака, как я понял только недавно.
После недолгого молчания матушка отняла ладони от лица и сказала:
— Тогда, наверное, быть по сему. — Потом спросила: — А что же ты, Хелен? Думаешь тоже обратиться к приходу?
— Все, что угодно, только не это! — отчаянно вскрикнула она. Потом добавила спокойнее: — У меня положение другое. Я отвечаю только за себя. — Она немного поколебалась. — Кроме того, я там уже была.