Неожиданно меня разбудил громкий стук в парадную дверь.
— Что это? — вскрикнула матушка.
Мы вышли на лестничную площадку, и все вчетвером матушка, миссис Фортисквинс, служанка и я — стали тревожно переглядываться. Потом спустились к двери, и миссис Фортисквинс спросила, кто там.
— Помощники шерифа, — последовал ответ.
Мы с матушкой в испуге уставились друг на друга, а миссис Фортисквинс тем временем осторожно приоткрыла на цепочке дверь, выглянула и, видимо, поняв, кто пришел, распахнула дверь во всю ширь. Как кошмарное повторение сцены в доме миссис Филлибер, в холл ввалилось разом трое чужих мужчин, в знакомых треуголках и с серебряными жезлами.
— Кто здесь миссис Мелламфи? — осведомился один из них. У него было плоское ли до, похожее на стертый пенни.
— Что вам угодно? — спросила миссис Фортисквинс.
— Мы действуем на основе судебного приказа по неуплате долгов.
— Деньги были заплачены! — воскликнула матушка. — Так это вы миссис Мелламфи? — Незнакомец повернулся к матушке и, к моему ужасу, взял ее за локоть.
— У меня есть квитанция! — крикнула матушка.
— Верно, — подтвердила миссис Фортисквинс. — Я сама уплатила ее долг.
Офицер выглядел обескураженным.
— Найди мой ридикюль, Джонни, — попросила матушка.
Я направился со свечой в неосвещенную приемную и нашел ридикюль на столе рядом с окном. Вынул квитанцию, а потом что-то подтолкнуло меня забрать пачку банкнот и спрятать у себя в ночной рубашке. Вернувшись в переполненный народом холл, я отдал матушке ридикюль, она достала оттуда бумагу и отдала бейлифу.
Просмотрев расписку, он усмехнулся:
— Вы не то мне суете! Это другая расписка! — Он всмотрелся в ордер: — Я действую на основании ордера по взысканию долга в связи с банкротством «Консолидейтид-Метрополитан-Билдинг-Компани».
По лицу матушки разлилась смертельная бледность.
— Мистер Сансью, — пробормотала она.
Она была права, так как это было название компании, вовлеченной в строительные спекуляции, той самой, что рекомендовал нам этот джентльмен, и той самой, что нас разорила. Я вспомнил его предупреждение: когда будет установлено, насколько обязательства компании превышают ее активы, матушка, в качестве акционера, будет отвечать по долгам компании пропорционально своей доле акций.
Тут во мне зародилось подозрение.
— Как вы нас нашли? — спросил я бейлифа.
Он удивленно обернулся:
— Выбросьте эти вопросы из головы, молодой господин. Дело в другом: есть ли у вас монета.
— Сколько? — слабым голосом спросила матушка.
— Восемьсот фунтов, — справившись по бумаге, — ответил бейлиф.
— О боже, тут я бессильна! — воскликнула миссис Фортисквинс.