– Не говорите глупостей, – фыркнула Вирджиния. – Если б Джон пришел, он сейчас бы танцевал со мной.
Герцог покачнулся совсем рядом и взмахнул для равновесия рукой, чтобы не налететь на скамью. Изумруд в его кольце сверкнул на свету, и зеленый отблеск упал на лицо Элпью.
– Он снова с этой Денизой, – запричитала Вирджиния. – Я знаю. Свинья.
Герцог казался Элпью все более странным. Она знала: обычно он не очень уверенно чувствует себя на каблуках, но этим вечером де Шарм, вероятно, выпил лишнего, поэтому ему требовалась опора, чтобы пройти даже самое маленькое расстояние, и он тяжело опирался на свою партнершу в танце – пастушку.
– А не переоделся ли Джон герцогом? – предположила Элпью. – Возможно, он принял ту пастушку за тебя.
– Джон – настоящий мужчина, – оскорбилась Вирджиния. – Он никогда не выставил бы себя на посмешище, нарядившись французским модником.
Еще одна пастушка присела на край скамьи, обмахиваясь веером и тяжело дыша.
– По-прежнему не хочешь потанцевать? – обратилась она к Вирджинии.
Та молча вскочила и убежала.
Графиня исчерпала все попытки завести светскую беседу. Погода, бальный зал, костюмы, обилие пастушек – все было подробнейшим образом обсуждено, и теперь леди Анастасии хотелось, чтобы музыка умолкла и ей наконец удалось отведать той заманчивой еды, которой наслаждались все остальные.
– Вы знаете, кто я такой, да, Эшби? – спросил мужчина в алом.
– Ведь это маскарад, милорд. – Графине не хотелось выглядеть дурой или нарваться на неприятности. – Вам же известно, что маски, как правило, не снимают до последнего танца.
– Это вегно. – Мужчина в алом костюме выполнил пируэт и, поскольку прозвучал заключительный аккорд, поклонился. Графиня сделала реверанс.
– Еще один танец, ггафиня. – Мужчина в алом не отпускал руки леди Анастасии. – В память о пгошлых вгеменах.
Дирижер объявил следующий танец.
– Дамы и господа, следующий танец «Вечер пятницы».
Графиня и мужчина в алом костюме взялись за руки и встали лицом друг к другу.
Элпью улыбнулась, заметив, как ее госпожа украдкой отбросила ногой в сторону подол платья.
– Просим выбрать партнеров для «Вечера пятницы»!
Что-то насторожило Элпью. Вечер пятницы? Вечер пятницы! Это был танец, а не крайний срок. Что бы ни произошло – Армагеддон, Богоявление, – это случится сейчас.
Элпью вскочила и обвела взглядом зал.
Герцог отступил на шаг и распахнул свой камзол. Именно в этот момент Элпью заметила выпуклость в его штанах. Со своего места она ясно увидела, что за поясом у него пистолет – заряженный, со взведенным курком.
Музыканты поднесли смычки к инструментам, чтобы взять первый аккорд, герцог выхватил пистолет.