Наскоро поев и согревшись, он тщательно забросал костер снегом и снова пустился бежать.
И тут невдалеке послышался протяжный вой.
Вик замер на месте, прислушиваясь.
Вой повторился — он доносился справа, из глубины леса. Звук казался настолько зловещим, что по телу Вика побежали мурашки. Он торопливо двинулся вперед. Но через некоторое время вой раздался так близко, что Вик вздрогнул от неожиданности и страха. Он вновь остановился и прислушался. Да, звуки приближались. Он ускорил шаг, но двигаться достаточно быстро по колено в снегу было невозможно. Несмотря на мороз, Вик обливался потом. Сжав зубы, он делал единственное, что было сейчас в его силах, — шел вперед так быстро, как только мог.
Он снял с плеча акэм и нес его в руке.
Неожиданно деревья перед ним расступились — и Вик увидел, куда его занесло.
Думая, что идет прямо, он, вероятно, взял влево — и теперь перед ним, за небольшой речушкой и открытым пространством, которое можно было пересечь за ход, темнели жилые блоки. Жилые блоки закрытой зоны эрапорта.
Вик ошибся, но эта ошибка могла сейчас спасти его.
Не раздумывая, Вик бросился вперед, скатился вниз по откосу к реке и, перебежав ее, вскарабкался на другой берег. Он с ног до головы извалялся в снегу, сердце бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Вой лавиной катился сзади.
На другом берегу реки Вик оглянулся — и увидел темные тени, которые одна за другой вырывались из леса. Увидев добычу, за которой гнались, собаки взвыли еще яростнее.
Вик поставил акэм на одиночные выстрелы.
Когда первые собаки стаи попытались спуститься к реке, Вик прицелился и двумя точными выстрелами уложил двух собак на месте. Из леса появлялись все новые и новые твари. Вик убил еще одну собаку, промахнулся, потом подстрелил еще двух.
Стая набросилась на убитых сородичей. Пожирая их, собаки сбились в кучу. Вик переключил акэм на стрельбу очередями и длинной очередью полоснул по стае. Дикий вой и визг оглушили его. Ни мгновения не медля, Вик повернулся и бросился бежать. Один ход до жилых блоков. Один ход!..
Но глубокий снег не позволял ему бежать быстро. Пробежав примерно половину пути, Вик оглянулся — стая была уже по эту сторону реки. Вик остановился, восстанавливая дыхание. Он повторил свой маневр — подпустил собак поближе, подстрелил нескольких одиночными выстрелами, потом переключил автомат на стрельбу очередями.
Однако на этот раз собаки держались далеко друг от друга. Они усвоили его урок.
Прокляв Небо, Вик выпустил по стае очередь наудачу и что было сил пустился бежать к ближайшему из жилых блоков.