Опасения оправдались: едва услышав просьбу Вика, старик заворчал:
— Разбойники грабят. Город грабит, теперь, гляди-ка, собственный род грабить собирается…
— Серые вас грабить больше не будут, — отрезал Вик. — Если сами им не позволите, конечно. А мы не грабим. Мы берем в долг.
— Ишь ты — «берем»!
— Просим. Просим в долг.
— А чем отдавать будете? Оружие нам сейчас ни к чему.
«Еще бы, после того, как я подарил вам ящик акэ-мов!» — едва не произнес Вик вслух, однако сдержал себя.
— Подковы, лопаты, ножи, — спокойно принялся перечислять он — косы, серпы, гвозди, наконечники для стрел.
— Ну и чего? Мы без этого как-нибудь обойдемся, а вы без пищи не обойдетесь небось, так-то!
Вик понял, что старейшина всерьез намерен расплатиться с ним за недавнее поражение в споре, когда был создан род «кровных братьев». Конечно, упросить о милости можно было, но упрашивать не хотелось.
— Как-раз наоборот, — сказал Вик, вставая.
— Наоборот?
— Ну, да. Мы без пищи не останемся, а вот вы останетесь без инструментов — и без патронов, кстати.
— Серые ушли.
— Серые вернутся.
— У нас есть луки и самострелы.
— Которые не спасли южный поселок, — с этими словами Вик повернулся, не прощаясь, и направился к выходу из хижины старейшины. Тот не остановил его.
К старейшине Александру обращаться с просьбой о помощи было бессмысленно.
Старейшина Алексей согласился помочь, но запасы пищи его рода были невелики. Кое как полученными корзинами с пищей и лечебными травами удалось заполнить повозки — но кузова грузовиков остались пустыми.
Этого было мало. Нужна была еще пища.
Вик приказал перегрузить полученную пищу в грузовики. Слав и Юр увели их в Централь, конвоируемые конным отрядом охотников старейшины Алексея. Сам же Вик с повозками, конвоем Веты и отрядом «кровных братьев» направился в зону эрапорта.
Их лошади шли бок о бок ровной рысью. Вначале Вета хранила упорное молчание. Но Вик держался с ней свободно и непринужденно, и постепенно девушка сменила гнев на милость. Весенний воздух был свеж и чист, небо безоблачно и ясно. Вета, жмурясь, подставляла лицо теплым лучам пригревающего солнца. При этом она откидывалась чуть назад, и ее длинные черные волосы почти касались задней луки седла Вик любовался ею. Он обратил внимание, как поглядывают на девушку молодые фермеры из его отряда. Это напомнило ему о задуманном плане, и Вик не удержал вздоха.
Вета по-своему истолковала этот вздох.
— С пищей действительно плохо, Вик?
— Могло быть и хуже, — отозвался он. — К счастью, есть этот склад прошлых, благодаренье Небу. Повозки загрузим. А вот потом… потом не знаю.