Не находя себе места ни в Централи, ни в поселке старейшины Василия, Вик предпринял единственно возможное: постоянно находиться в дороге. Он не чувствовал усталости, дорога врачевала его чувства, его душу. И ни на единый миг он не забывал о Городе.
И Высокое Небо сжалилось над ним.
В один из дней пятой луны пхан доставил в свой лагерь нового раба. Вик находился в этом лагере, поэтому новый раб привлек его внимание. Он был чудовищно оборван, истощен и грязен. Он не был похож ни на фермера, ни на обитателя Централи.
— Откуда он? — мимоходом спросил Вик. И услышал ответ, заставивший насторожиться:
— Бездомник…
Вик несомненно уже слышал однажды это слово. Когда? Во время бегства из лагеря Главного Пхана. «Рабы не ходят поодиночке, поодиночке ходят только бездомники», — всплыл в памяти хриплый голос. Бездомники… Те, кого даже рабы серых презирают и ненавидят.
— Откуда ты? — спросил Вик скорчившееся у костра существо. И прозвучал ответ, громом отдавшийся в его ушах, ответ, пробившийся из недр грязных волос и вонючего тряпья: — Город…
— Они все из Города, бездомники, — прокомментировал этот ответ один из серых. — Бегут оттуда, а куда — и сами не знают.
— Так у вас и другие такие есть?
— Ну. Штук десять в разных племенах наберется, — серый говорил о бездомниках, как о неодушевленных предметах. — Рабы из них плохие. И подыхают быстро.
— Вы расспрашивали их о Городе?
— Пробовали. Никакого толку, а. Да ты посмотри на него — чего от него добьешься? — серый презрительно пихнул ногой существо, которое только плотнее сжалось в комок от этого удара.
Вик задумчиво разглядывал бездомника. Чем же плохо ему и другим бездомникам было в Городе? Разве от сытой и спокойной жизни бегут, да еще рискуя попасть в лапы серым? Тут что-то не то.
При помощи Ворона Вик разыскал всех бездомников, обращенных серыми в рабов, и одного за другим расспросил их. Они действительно были немногословны, но кое-что Вику удалось узнать.
Люди, управляющие Городом, и не думали заботиться о всем его населении. Они заботились только о себе. Охрана границ была необходима не только для того, чтобы никто не проник внутрь Города, но и для того, чтобы никто не выбрался наружу. Большая часть населения вела нищенскую, полуголодную жизнь. Неплохо жилось только метам, да тем специалистам, без которых правители Города не могли обойтись. Остальные по сути дела были предоставлены сами себе. Правителей не интересовало, где они достанут пищу, одежду, топливо для того, чтобы обогреть зимой свои жилища. Лишь изредка правители снисходили до того, чтобы выделить горожанам какие-нибудь подачки. Конвои доставлял отобранную у фермеров пищу в специальный район, расположенный, как и предвидел Сергипетроич, в центре Города.