Но самое потрясающее ждало нас впереди. Прошло некоторое время, сверкающий колосс не подавал никаких признаков жизни, и толпа селян мало-помалу подобралась поближе. Один из старейшин осмелел настолько, что приблизился к колоссальной лапе таинственного сооружения и потрогал ее. Словно бы разбуженная этим прикосновением, громада ожила. В ее нижней части раскрылась прямоугольная пасть, и оттуда высунулось нечто вроде языка. Разумеется, все мы дружно бросились наутек. Однако, достигнув края пустоши, мы сочли себя в безопасности, остановились, чтобы отдышаться и посмотреть, что делается позади. Блестящее чудище стояло, как вкопанное,
а его длинный, твердый и плоский язык наклонно уперся в камни и замер. Мало того, в глубине темной пасти возникло какое-то шевеление, и немного погодя мы увидели несколько странных, ни на кого не похожих существ. Они преспокойно вышли из пасти, спустились по языку наземь и встали там разрозненной группкой, озираясь по сторонам.
Прежде всего, нас потрясло то, что эти существа имели только две ноги, но при этом лишены были крыльев. А их верхние конечности оказались столь замысловато устроены, что мы не сразу составили себе верное представление об их анатомии. Эти так называемые «руки» соединялись с третьей конечностью, лишенной суставов и оканчивавшейся заостренной лопастью; называлась она, как мы позже узнали, «лопатой». Однако «лопата» вовсе не являлась частью тела двуногов, а служила, как выяснилось позднее, в качестве так называемого «личного оружия», вдобавок ее можно было использовать для «земляных работ», к которым пришельцы имели неизъяснимое пристрастие. Поскольку я слабо знаком с онтогенезом двуногов и их религиозными обрядами, не берусь судить о корнях столь противоестественной тяги к тяжелому и зачастую бессмысленному процессу рытья земли. Так или иначе, большинство наших удивительных гостей предпочитало не расставаться со своими «лопатами», породив тем самым в среде шестиногов нелепую моду носить при себе какой-нибудь древесный сук, желательно прямой, прочный и увесистый.
Возвращаясь к моменту первой встречи, я хочу отдать должное мудрости и доблести, которые выказал мой троюродный дядя, теоретик в сфере нижней пищеварительной системы и виршеписец физиологического направления, носивший имя Кррхр. Он смог понять, что мы имеем дело с представителями разумной расы из других миров, а главное, сумел действовать на уровне ответственности, которую такое понимание накладывало.
Никогда не изгладится в моей памяти величественная картина — колоссальный космический корабль, несколько двуногов с «лопатами» наперевес, и Кррхр, медленно идущий им навстречу, время от времени останавливаясь и с подчеркнутым миролюбием жестикулируя. Когда Кррхр преодолел половину расстояния, разделявшего нас и наших небесных гостей, из среды последних выступил один и двинулся навстречу Кррхру. Итак, отважный шестиног и достойный двуног сошлись лицом к лицу и остановились в нескольких шагах друг от друга. Стало возможным сравнить их размеры — длина туловища у них была примерно одинакова, в этом мы убедились, когда Кррхр уселся наземь и приветственно сложил лапы на брюшке. Двуног отличался более массивным телосложением и крупной, подвижной головой. Некоторое время они разглядывали один другого, затем пришелец открыл рот и произнес историческую фразу — первую, услышанную нами от великих небесных братьев. Обладавший безупречной фонетической памятью Кррхр тут же ее повторил, сочтя сказанное приветствием. Это вызвало у пришельцев бурную реакцию — как выяснилось при дальнейшем общении, то был знак удовольствия и одобрения, именуемый «ржачкой». Произнесший же фразу двуног, державший свою «лопату» наперевес, опустил ее и тоже «заржал». Кррхр почувствовал, что дело идет на лад, и выразил удовлетворение, как водится у нас, ритмическим попискиванием, вызвав ответный новый взрыв «ржачки».