Но какой может быть ход у тяжеловозов?..
* * *
Луна позволяла лошадям не переломать ноги, но она точно так же светила и преследователям. Тем не менее остаток ночи и начало дня конвою удалось пройти без стычек. Подозрительные всадники мелькали вдалеке, но так там и держались, не пытаясь приблизиться.
Дастин петлял, что затравленный заяц. Конвой переходил с тропы на тропу, иногда пробираясь вообще без дороги, и тогда они толкали повозки, скользя ногами в грязной жиже. А там, где уклон грозил опрокинуть бочки, их вязали верёвками и, повиснув гроздьями, сдерживали опасный крен своим весом.
К полудню они выигрывали у преследователей несколько вёрст, но короткая остановка, когда лошади попросту встали без сил, свела на нет всё преимущество. А после полудня на конвой навалились всерьёз. Разбойников, среди коих Волошек приметил и орков, и людей, и даже несколько гоблинов, он насчитал с полсотни. Окружить конвой у шайки не выгорело — Дастин своим орчьим инстинктом предугадал опасность и вовремя повернул на другую тропу. Но совсем сбить со следа погоню не удалось. Шайка даже без лошадей быстро нагоняла тихоходный поезд.
Однако и тропу опытный орк выбрал с умом — по сторонам, перемежаясь с топями, тянулись густые заросли, и обойти отряд стало непросто. Головорезам пришлось атаковать с хвоста. И первыми встречать их выпало Волошеку с Жирмятой. Замыкающая повозка стала чем-то вроде трещотки на хвосте гремучей змеи.
— Опять мы крайние, — заметил Рыжий. — Опять за всех отдуваемся. Хоть бы начальник подкрепление прислал.
Боги услышали его ворчание. На помощь подоспел сам Дастин. Он взялся управлять лошадьми, а друзья, соорудив из мешков с припасами подобие баррикады, укрылись за ней. Рыжий принялся обстреливать преследователей из тяжёлого арбалета, запас стрел для которого казался поначалу неиссякаемым. Во время перезарядки Волошек выпускал пару стрел из арбалета поменьше. Скоро к ним присоединился Эмельт, как и всякий эльф, отменно владеющий луком. Больше народу в повозке просто не поместилось бы — стрелять в толчее не слишком удобно. Да и не осталось в конвое свободных людей.
Вчетвером они огрызались долго. Их стрелы, порой достигая цели, удерживали погоню на расстоянии. Разбойники отвечали редко — им для прицельного выстрела приходилось останавливаться, мешая тем, кто бежит следом.
Но сперва подошёл к концу боезапас, а потом шальная стрела нашла Эмельта. С висящей плетью рукой из лука не постреляешь. Дастин отослал эльфа вперёд. Ему на смену прибыл Априкорн.
— Что, достают мерзавцы? — с притворным весельем спросил колдун.