Джеффри прижал ладони к глазам и кивнул. Грудь его поднялась и опустилась раз, другой.
– Клянусь тебе, Ричард. Я обязательно исправлюсь.
Ричард мог лишь надеяться, что это правда, но слишком много раз он уже слышал эти слова. И все же брат сейчас являл собой жалкое зрелище человека, достигшего самого дна своего личного ада и осознавшего, что на своем пути вниз он погубил всех, кого любит.
Возможно, в этот раз надежда есть.
Джеффри сдавленно вздохнул.
– Итак, когда ты наденешь хомут?
– Как можно скорее. Хочу заткнуть рот этому ублюдку. – Ричард на мгновение задумался. – Через два дня Рейчел устраивает бал.
– Да. Ровно год со дня смерти Эрика.
– Не терпится поскорее сбросить траур, да? – пробормотал Ричард, сделав глоток виски. – Думаю, что достану специальное разрешение и совершу сделку в этот день, а потом представлю свою жену свету на суаре Рейчел.
Он улыбнулся, впервые найдя малую толику юмора во всей этой отвратительной ситуации.
– Недурное будет развлечение, полагаю. Должен признать, эта мысль доставляет мне немалое удовольствие.
Джеффри рассмеялся:
– Прекрасно. Ты сообщишь Рейчел о своих планах?
– Нет. – Ричард устремил взгляд на свое отражение в окне.
– Это может быть опасно для твоей молодой жены. А как насчет леди Монтегю?
Ричард поморщился. Да уж, Маргарет едва ли будет довольна.
– Пусть узнает от кого-нибудь другого. Не думаю, что она способна сохранить секрет.
– Ты, в самом деле, собираешься жениться на этой девушке? А какая она?
Ричард подумал о золотых волосах, словно поцелованных солнцем, и атласной коже, тронутой прелестным румянцем.
– Понятия не имею, но уверен, что узнаю, как это ни прискорбно.
– Зачем? Зачем ты должен жениться? Эрик никогда не отказывался от Элисон. Даже если Джеймисон распустит слухи, никто не докажет, что это правда.
– Но вред тем не менее будет нанесен, – ответил Ричард, вновь наполняя свой стакан, прежде чем растянуться в кресле. – Тебе не хуже моего известно, что истина не имеет значения перед лицом последних сплетен. Элисон станет предметом толков и пересудов. А когда она достаточно повзрослеет, чтобы выходить в свет, все это начнется снова. Перешептывания будут предшествовать ее появлению и лететь ей вслед. Всю жизнь она будет предметом злых сплетен и досужих домыслов, страдая от сознания того, что родители предали ее, как предали всех вокруг.
Ричард не может этого допустить.
Он лучше женится на этой девице Джеймисон, а после того, как дело будет сделано, просто отправит ее с глаз долой в свое корнуоллское поместье и забудет, что они вообще встречались. И все же, едва эта мысль обрела очертания, вернулось видение волнующих зеленых глаз, и он заподозрил, что ее не так-то легко будет забыть.