Теперь летчики рассмеялись по-настоящему. В это время в кубрике ожил динамик громкой связи.
– Лейтенантам Гексли и Дэвису срочно явиться к капитану Чэндлеру!
Смех смолк. Черноволосый Мэтью Гексли и бритоголовый крепыш Генри Дэвис вскочили. К начальнику авиакрыла надо было являться бегом.
* * *
Гексли взлетал первым.
Выпускающий офицер умело показал направление руления, и лейтенант без труда попал передним колесом в замок челнока катапульты. Потом он до максимума поднял обороты двигателя, включил форсаж, огненные струи ударили в поднятую стальную заслонку, защищающую стартовую команду. Прикованный к челноку «Корсар» дрожал и безуспешно рвался вперед, но тут сработала катапульта, и штурмовик с шестикратным ускорением рванулся вперед.
Голову лейтенанта прижало к подголовнику, приборная доска расплылась, и приборы размазались, потому что глаза вдавились в глазницы. Самолет жестко трясло, как гоночный велосипед, вылетевший с гладкого трека на булыжную мостовую. Но продолжалось это всего две с половиной секунды: пробежав сто метров и набрав скорость 250 километров в час, «Корсар» вырвался в голубое сияние неба, ревущие двигатели мгновенно подхватили его и понесли вверх – к яркому африканскому солнцу. Дэвис воспользовался второй катапультой и потому оказался в воздухе всего на сорок секунд позднее.
Заложив крутой вираж, штурмовики синхронно легли на боевой курс.
* * *
Садиться на двухсотметровый авианосец, который с высоты кажется прыгающей по волнам щепкой, совсем не то, что приземляться на надежную твердь бесконечной бетонной полосы. Поэтому пилоты палубной авиации зарабатывают вдвое больше, чем обычные летчики, к тому же, ходят слухи, что Президент знает каждого из них лично и даже ежегодно дает обед в честь своих морских асов. Насчет знакомства с Президентом и обеда, конечно, вранье, а все остальное – чистая правда: каждый пилот-палубник действительно высокооплачиваемый ас-виртуоз.
Несмотря на небольшой боковой ветер, Мэтью Гексли сел с первого захода. Снизив скорость до посадочной, он вышел точно к началу полосы, мягко ткнулся колесами в резиновое покрытие, тут же чуть задрал нос и дал форсаж, чтобы не свалиться в воду, если не поймает аэрофинишер. Но такого с ним никогда не случалось, и сейчас тоже посадочный крюк зацепился за второй трос. Мэтью сразу сбросил газ и включил режим торможения. Волоча за собой тугой нейлоновый канат, «Корсар» пробежал сто сорок метров и остановился у толстой белой черты финиша. Это была блестящая посадка! Точно такую произвел через несколько минут и Генри Дэвис.