Почти все собравшиеся на поляне смотрели на детектива, как на умалишенного, лишь Магистр и Сид сохраняли полное спокойствие. Магистр — потому что знал, что происходит, а Сид — потому что понял, какое заклятие использует Дэк. Это было сдерживающее заклинание средней силы, против магических существ. А значит, Дэк знал, что делает.
Предположение Сида оказалось верным. Когда лучи энергии достигли середины ствола, пальма затряслась, будто кто-то невидимый ее раскачивал. На землю полетели засохшие листья с кроны, дерево застонало, будто в нем поселилось привидение.
И вот ствол внезапно треснул, в разные стороны полетели волокнистые щепки, и прямо изнутри пальмы на свет вывалилось невероятное существо. Больше всего оно напоминало краба-переростка. Размером с собаку бойцовской породы, оно было покрыто каменным панцирем, который тускло блестел на солнце. Загадочное создание, скованное заклятием Дэка, повисло в воздухе, суча шестью острыми лапками, а две клешни угрожающего вида бессильно щелкали. И при этом загадочный краб тонко пищал…
— Что за?.. — только и проговорил Бартэн, хватаясь за пистолет.
— Силы небесные! — вторил ему ошеломленный директор Ботанического сада.
— Господа, позвольте вам представить хелеканцера — магическое существо южных морей, — торжественно объявил Дэк, крепко удерживая животное заклятьем. — Это и есть ваш таинственный убийца, инспектор Бартэн.
Тот некоторое время изумленно смотрел на пойманного в энергетические силки монстра, но, вскоре справившись с потрясением, повернулся к Дэку.
— Я не понимаю, Руан. Как вам удалось?..
— Все очень просто, Поль. Это существо Джордж Холдер привез из экспедиции на остров Некс. Именно его он хранил в сундуке, тщательно скрывая от посторонних глаз, поскольку карантинная служба таможни вряд ли позволила бы ему провезти в столицу столь экзотическое животное. Будучи сведущ в привычках хелеканцера, бывший губернатор знал, что питается это животное исключительно сердцевиной пальм, которые растут на островах архипелага. Отсюда и пошла его, странная для других, привычка питаться этим «деликатесом». На самом деле таким эксцентричным способом он пытался лишь предоставить окружающим объяснение, зачем ему столько растительного сырья. Вы говорили, что на дне сундука ваши эксперты обнаружили белые волокнистые клочки — уверяю вас, это были всего лишь остатки трапезы ручного зверя Холдера.
— Но что?..
— В тот роковой вечер, как уверяют домашние, Холдер был пьян и удалился в спальню. Видимо, он чем-то разозлил животное, поэтому он взбунтовалось и набросилось на своего владельца. Как вы видите, огромные клешни хелеканцера способны оторвать взрослому человеку голову, а давление клешней таково, что зверь смог перекусить шпингалет. Выскочив из окна, он приземлился на газон и немедленно отправился к воде — поэтому вы и обнаружили следы возле пруда. Пробыл там хелеканцер недолго, вскоре, почувствовав голод, он отправился на поиски пищи. Ограда не стала для него существенным препятствием — только в этот раз он не стал резать прутья, а просто пролез под забором. Именно его яму, а не кротовью, вы видели, когда шли по следам. Возможно, увлеченный погоней, вы просто не обратили внимания на вторую яму с другой стороны ограды. Как я уже заметил, питаются хелеканцеры исключительно сердцевинами вот этих пальм. На счастье нашего беглеца, Ботанический сад расположен не так далеко от виллы Холдеров, а потому он сумел добраться до еды засветло, и его никто не заметил. А, добравшись до своего лакомства, животное сделало то, что делает всегда — подрылось под корни и стало есть сердцевину изнутри. Вы можете убедиться, что первая пальма абсолютно полая — достаточно постучать по стволу.