Поздней весной 1291 года, когда в Церебруме стояла жаркая погода, а жители столицы изнывали от зноя, произошло событие, взбудоражившее всю общественность.
Джордж Холдер, аристократ и один из богатейших жителей Империи, был найден у себя дома мертвым. Бывший губернатор Аварских островов, вернувшийся в столицу после двадцати лет службы, славился своими свершениями на высоком посту, и Император лично наградил Холдера роскошной виллой в предместьях столицы и назначил своему верному слуге солидную пенсию.
Однако аристократ решил вести уединенный образ жизни, избегая светских раутов, он в резкой форме отказывал всем, кто предлагал ему заняться политикой, и вскоре стало ясно, что мистер Холдер ушел на покой.
Интерес к возвратившемуся в столицу колониальному герою вскоре угас, и пресса вспомнила о нем лишь, когда стало известно, что Джордж Холдер погиб от руки неизвестного убийцы.
Управление полиции, взявшееся расследовать это ужасное преступление, тщательно скрывало все детали происшествия, и для охочих до сенсаций репортеров представилась замечательная возможность пофантазировать. Со страниц газет, как бульварных, так и солидных, нескончаемым потоком полились самые удивительные и несуразные версии того, что могло произойти на вилле бывшего губернатора.
И лишь несколько человек во всей Экспандийской Империи знали истинные обстоятельства этого в высшей степени загадочного убийства…
* * *
— Спасибо, что согласились встретиться со мной, детектив Руан, — произнес инспектор Бартэн, усаживаясь в широкое кожаное кресло и снимая высокий цилиндр.
Дэк улыбнулся.
— Мы столько времени знакомы, Поль, а вы все еще предпочитаете обращаться ко мне официально.
— Что поделать, — вежливо улыбнулся в ответ Бартэн, — издержки хорошего воспитания. Как поживаешь, Сид?
Черно-белый зверек, запрыгнувший на колени Руану, небрежно махнул рукой в знак приветствия.
— Итак, чем обязан, Поль? — поднял брови Дэк.
Инспектор поерзал, видимо не зная, как начать объяснения, а затем положил цилиндр на подлокотник и спросил:
— Вы, вероятно, слышали об убийстве Джорджа Холдера?
— Да, конечно, — кивнул детектив. — По крайней мере, мне известно то, что писали об этом деле в газетах. Насколько я понимаю, расследованием занимаетесь вы?
— Совершенно верно, — кивнул Бартэн, поправляя монокль. — И, знаете ли, я совершенно сбит с толку. Не могу сказать, что из меня дурной сыщик, однако признаюсь, обстоятельства этого дела ставят меня в тупик. Я готов посоветоваться с вами, при условии, что вся информация об этом деле останется строго между нами.
