Пэгги Сью поспешно вывела детей из котельной, и те без всяких споров разошлись по своим комнатам. А Себастьян отключил отопление и снова включил холодильную установку.
* * *
Следующие два дня дети ходили притихшие и печальные, но потом снова стали такими же дерзкими и высокомерными, как раньше. Один мальчик по имени Тибо занял место Эрика и стал подговаривать своих друзей сразиться с Пожирательницей.
– В прошлый раз мы плохо подготовились, – говорил он, – но теперь вооружимся по-настоящему!
Слушая такие заявления, Себастьян только грустно качал головой.
– Ну вот, – вздыхал он. – Снова все сначала. Они неисправимы.
Наконец, появился Массалия, поздравил их с тем, что все обошлось, и трое друзей без сожаления покинули ледяное убежище.
– Я очень рад, – объявил генерал. – Прежде никому не удавалось выйти отсюда живым. Все, кто был здесь до вас, провалили испытание. А вы доказали, что достойны доверия. Мне кажется, это хороший знак, ведь впереди вас ждут испытания потруднее.
– Пожирательница утащила Эрика, – сказала Пэгги Сью.
– Знаю, – рассеянно ответил Массалия, – по крайней мере, он умер с оружием в руках, как настоящий рыцарь.
«С оружием? – мысленно усмехнулся синий пес. – Ничего себе оружие рыцаря – кочерга! В самом деле, достойная смерть…»
Пэгги решила пройтись по тем городским районам, в которых еще не была, чтобы лучше понять, что происходит на Кандарте. В домах бедняков стены были все в трещинах, которые никто практически не заделывал. И в каждом доме дети сидели в небольших клетках с железными прутьями. Эти клетки, вделанные в пол, служили несчастным малышам колыбельками.
– Сначала чудовище не могло проникнуть в клетки, – сказала одна из женщин. – Но теперь оно выросло и стало гораздо сильнее. Чем больше оно ест, тем сильнее становится. А еще у Пожирательницы отрастает все больше и больше щупальцев. Они у нее разной длины и размера, есть длинные и короткие, тонкие и толстые. Я очень боюсь за своих сыновей… ведь троих она уже унесла. Я собственными глазами видела, как они скрылись в огромной трещине в стене… Мои несчастные сыночки, они мне сегодня приснились.
Обняв на прощание бедную женщину, Пэгги вышла из дома. Теперь она окончательно решила сделать все возможное, чтобы избавить этих людей от Пожирательницы. Вот только каким образом это сделать? Пэгги никак не могла ничего придумать.
Девочка зашла в еще один дом. Мужчина, представившийся Владеком, сказал:
– Сейчас все мы хотим только одного: защитить наших детей, любой ценой уберечь их от Пожирательницы. Но понятно, что у нас, бедняков, просто не хватает денег, чтобы отправить ребят в специальное убежище. Поэтому мы защищаем их как можем. Есть один очень действенный способ: нужно кормить детей такой едой, от которой они становятся ужасно невкусными.