— Каким образом?
— Хищник, как и я.
— Кот! Почему ты ни с кем не говорил сразу, как только научился, не дал понять никому, что ты разумное существо?
— Я много изучил. И я ждал.
— Зачем?
— Я узнал ненависть. И выжидал, чтобы вырваться отсюда, выследить тебя, как ты меня однажды, и уничтожить.
— Далеко ходить не надо. Прости за причиненную тебе боль. Сейчас, когда стало известно, что ты из себя представляешь, все можно исправить.
— Солнце моей планеты погасло. Планеты и никого из моего рода нет. Я прочитал это в мыслях обслуживающего персонала. Как ты можешь восстановить это для меня?
— Не знаю.
— Я понял, что такое ненависть. Раньше я не знал, что это такое, а здесь узнал. Хищник не ненавидит добычу. Волк любит мясо овец. Но я ненавижу тебя, Билли Зингер Черный Конь… Зачем ты так жестоко поступил со мной, зачем превратил меня в вещь? Этот опыт я приобрел у твоих сородичей. С тех пор я ждал дня, когда смогу тебе это сказать и свершить правосудие.
— Прости меня. Я поговорю с людьми, побывавшими здесь.
— А я не стану с ними разговаривать, и они сочтут тебя безумцем после твоего рассказа.
— Почему?
— Не хочу, я тебе сказал, чего хочу.
Он повернул назад на площадку, направляясь туда, где между силовых полей содержатся темные и огромные существа, изучавшие его, находясь поблизости.
— Я не знаю, как можно исполнить твое желание, но попытаюсь чем-нибудь помочь.
— Я кое о чем догадываюсь.
— О чем?
— Вижу, что тебе что-то от меня надо.
— Ничего; я понимаю, что ты сейчас будешь осторожен.
— Испытай меня.
— Я шел узнать, не ошибся ли в тебе.
— Не ошибся.
— Увидеть, на самом ли деле ты разумен?
— И это так.
— Попросить тебя предотвратить политическое убийство.
Здесь последовало что-то похожее на смешок, бездушный, без юмора:
— Расскажи подробнее об этом.
Билли описал ситуацию, а когда он закончил, они долго молчали.
Потом:
— Предположим, я укажу ее местонахождение и помешаю убийству. Что потом?
— Тебе, конечно, будет возвращена свобода. В награду, вероятно. Ты обретешь новый дом в каком-нибудь мире, равноценном твоему, какой смогут найти…
Темная масса поднялась, снова меняя форму, и стала походить на двуногого медведя. Он протянул передние лапы в силовое поле. Каскад искр рассыпался по зоне.
— Это, — сказал ему Кот, — все, что стоит между тобой и смертью. Это все, что ты можешь сказать, что сейчас, когда мы можем общаться, нам нечего сказать друг другу. Ты не забыл, как долго подкрадывался ко мне?
— Нет.
— Случайность, что тебе это удалось.
— Может быть.
— Может быть? Да ты понимаешь, что это именно так, ведь я почти измотал тебя.