Удивительно?
Да.
Я достал свое удостоверение и засунул его в щель сканера. Створки турникета разошлись в стороны.
Пройдя через КПП, я достал удостоверение из лотка, в который оно было выплюнуто, и положил обратно в нагрудный карман.
«Вы покидаете территорию лагеря нравственного просвещения им. Бэджада Саванэ. Напоминаем, что ближайшее мероприятие — ужин — состоится через один час тридцать восемь минут. Ближайшее контрольное мероприятие — построение перед вечерней молитвой — состоится через два часа тридцать восемь минут. Приятной прогулки!»
— Чтоб тебе сдохнуть, — проворчал Меркулов.
Итак, мы на свободе. Жилблоки, санблоки, пищеблок, спортплощадки, раскидистые платаны, погребальная башня-дахма и, главное — цитадель все осталось за спиной.
Повторяю: на свободе.
Не верите? Зря.
— Послушай, я не понял. — Меркулову было явно не по себе. — В чем подвох? Если мы подойдем к краю плато, нас снимет снайпер?
— Нет.
— Значит, где-то есть скрытый периметр охраны? Пикеты? Секреты? Огневые точки?
— Насколько я знаю, нет.
— Плато оканчивается отвесным обрывом?
— Нет. Там есть вполне сносный спуск.
— Так какого же рожна?!
Нехорошо отвечать старшему по званию вопросом на вопрос, но эффект того стоил.
— Как, по-вашему, называется эта планета? — Меркулов посмотрел на меня испытующе.
— В загадки играть будем?
— А почему бы и нет, товарищ капитан-лейтенант?
— Ну давай поиграем…
Меркулов остановился, подпер подбородок рукой и с демонстративной задумчивостью вперился в бледно-голубое небо.
Я торчал здесь уже три недели. Почти все мои товарищи по несчастью, которых конкордианское вторжение застало на планетах внешнего пояса, — больше месяца. Среди них были опытные навигаторы и астрографы, пилоты и разведчики. Был, в конце концов, всезнающий эксперт Здочев. По ночам они изучали рисунок созвездий и подсчитывали количество небесных тел в звездной системе. Днем по сто раз глядели на местное солнце, растирали в пальцах грунт, по часу рассматривали каждую залетную «стрекозу» (квазинасекомые; настоящим стрекозам здесь взяться было неоткуда).
Никто не смог уверенно опознать планету — ни по астрографическим, ни по каким другим признакам. Наши же тюремщики держали ее название в строжайшей тайне. «Не важно, как называется место, куда занесла нас судьба, — говорил Кирдэр. — Важно, что здесь проходит передний край борьбы с Ангра-Манью».
Но не могли же мы всерьез называть планету, на которой, быть может, нам предстояло проторчать еще долгие годы, «Передним Краем Борьбы с Ангра-Манью»! Просто «Передний Край», может, и сгодилось бы — для передовой базы