— Я говорю: полетели быстрее! — повторила Таня.
— Я бы рад, да только нельзя, — вздохнул Нарзоев. — Проскочим этот долбаный «Вельвет» — и тогда пиши-пропало. Наоборот, сейчас начнем сбрасывать скорость.
Стоило ему это сказать — и автопилот, выполняя программу стыковки с ульем, привел в действие маневровые дюзы.
Ни Таня, ни Нарзоев, ни Башкирцев со Штейнгольцем — хотя и были они вроде как непосредственными участниками событий — так толком и не поняли, что же произошло в тот день на орбите «Вешняя-1000-8».
А вот что.
Капитан улья, северный американец Эйприл Ту Сиэтл, не поверил, что началась война, поэтому он спокойно выполнил приказ старшего на рейде и подошел к планете поближе, чтобы принять три ожидавшихся планетолета: две вызывающе аляповатых морковки чоругов и нарядный голубенький челнок традиционного дизайна, принадлежащий русской организации под названием РАН. Что такое РАН, Эйприл точно не знал, но полагал, что это очередная парадная вывеска для филиала ГАБ.
Одна морковка чоругов прибыла почти сразу, другая задерживалась. Не появлялся и русский челнок.
Когда связь с фрегатом «Камарад Лепанто» потонула в скрежете помех, Эйприл начал неспешно готовить улей к отлету — в частности, передал всем находящимся в док-камерах планетолетам «первый звонок».
Затем системы наблюдения — достаточно совершенные, как и у любого звездолета-дальнобойщика, — засекли фрегат, направляющийся к «Блэк Вельвету».
«Очень любезно со стороны этих парней, — сказал капитан. — Под защитой военного флота мы будем чувствовать себя в полной безопасности».
Но по мере приближения фрегата обнаружилось, что он находится в странной компании. Параллельным курсом с ним шли двое малюток. Надо думать, это были ожидаемые планетолеты. Еще четыре относительно небольших объекта маневрировали на почтительном отдалении от фрегата, а два других появились со стороны Крокуса — и эта пара тоже приближалась.
Первым догадался навигатор: «Фрегат прикрывает планетолеты. Остальные отметки — флуггеры. И они не на нашей стороне, сэр».
Становилось горячо. Капитан отдал приказ немедленно уходить в Х-матрицу, но неожиданно был арестован вместе с навигатором и двумя пилотами.
Чего только не случалось с капитаном Эйприлом, но такое! Неслыханная наглость! На собственном ходовом мостике! Впрочем, война тоже не каждый день начинается…
Чоруги, вылезшие из своей морковки в нарушение всех карантинных запретов, свалились как снег на голову. Они угрожали экипажу продолговатыми предметами, завернутыми в ткань. Они тарахтели без умолку, бегали по стенам и требовали повременить с Х-переходом, пока свое законное место в док-камере не займет планетолет их собратьев «Жгучий ветерок».