– Да, причем веток нужно совсем немного, – ответила девушка. – А большой костер может быть даже опасен. Деревья в черном лесу совсем сухие, ничего не стоит их поджечь. А если ветер пригоняет дым в город, людям становится так тоскливо, что происходят десятки самоубийств. Одни вешаются, другие бросаются откуда-нибудь с высоты. Лет двадцать тому назад выгорела половина леса… Из-за той катастрофы наше население сократилось на треть. Они затосковали, сами не понимая почему, и все умерли.
– А почему лес загорелся? – спросила Пегги Сью. – По чьей-то неосторожности?
– Нет, – тихо отозвалась Моргана. – Мы никогда не разводим огня вблизи черных деревьев. Мы ведь не дураки. Пожары устраивает горячий зверь…
– Горячий зверь? – удивилась бабушка Кэти.
– Да, это что-то вроде гигантского ежа, он живет в Лесу Печали. Вообще-то он вполне безобидный, но если его напугать, железные колючки, что растут у него на спине, раскаляются. И если он заденет дерево, оно немедленно загорится.
– Черт возьми! – вскрикнул Себастьян. – Так нужно же выследить и поймать его…
– Это невозможно, – возразила Моргана. – Горячий зверь раскаляется от страха. Если начать за ним охоту, лес тут же воспламенится… Мы действуем иначе. На опушке леса дежурят пожарные, в случае чего они потушат огонь, прежде чем тот успеет распространиться. Самое опасное при пожаре – это дым… Вдохнув его, человек от горя падает на землю и рыдает. Ему безразлично, что происходит вокруг, а тем временем пламя разгорается, окружая его.
– Неужели от этого нет противоядия? – удивилась бабушка Кэти, которую всегда интересовали неизвестные эликсиры.
– Есть, – отозвалась красотка, открывая буфет. – Нужно принять варенье радости. Его варят из плодов, собранных в Лесу Печали. Оно отгоняет грустные мысли и настраивает на мирный лад. Чтобы приготовить ложку варенья, нужен килограмм плодов. Вот только многие девушки предпочитают умереть от тоски, чем растолстеть.
Моргана поставила на стол банку с черной массой, похожей на деготь. Синий пес облизнулся.
– Как все сложно, – вздохнула бабушка. – Мы возьмем в Лесу Печали две-три вязанки хвороста и уйдем. Спасибо за радушный прием.
– Не стоит благодарности, – ответила Моргана. – Только вот сомневаюсь, что туман пропустит вас обратно. По-моему, у вас нет шансов вернуться живыми. Может, вам лучше… остаться тут навсегда?
С этими словами она бросила влюбленный взгляд на Себастьяна. Пегги готова была швырнуть ей в лицо банку варенья!
– Остаться здесь? – удивился синий пес. – Неплохая идея. Всю жизнь мечтал стеречь овец!