– Не то чтобы очень, – шепнула Изи. – И все же лучше держаться от них подальше. Их представления о морали изрядно отличаются от наших.
Не успела она договорить, как из-за выступа скалы показалось удивительное существо. Оно походило на чертенка, тело его было будто отлито из резины. Никакой одежды на нем не было, сверху до пупка кожа была розовой, ниже – красной. На брюхе располагался карман, как у кенгуру. Голова его увенчивалась рожками, как у улиток, а толстые приплюснутые лапки напоминали жареные бараньи ножки.
– Это оттого, что они постоянно ходят по раскаленной земле, – шепнула Изи. – Подошвы их ступней грубее кожи носорога. Вот почему это место называется Страной красноногих.
– Приветствую вас, почтенные странники! – прокричало существо, шевеля рожками. – Меня зовут Шмззвл, я из комитета по приему. Моя обязанность – защищать путников от всех опасностей, подстерегающих их в нашем краю. Так что слушайтесь меня, если хотите остаться в живых.
Он улыбнулся, обнажив огромное количество заостренных зубов. У него были круглые большие глазки, как у плюшевого мишки, но все же Пегги решила не терять бдительности. Ростом чертенок был не выше десятилетнего ребенка, и девочка подумала, что он похож на акулу, которая делает вид, что она ручная.
– Здравствуйте, – ответила она, – мы ищем нашего дракона. Нам нужно пройти через вашу страну. Мы вовсе не хотим вас обеспокоить.
Шмззвл захохотал, смешно размахивая руками.
– Что вы, какое беспокойство, – возразил он, – мы очень любим гостей. У всех разный вкус!
Пегги нахмурилась, подумав, что, возможно, она как-то неправильно поняла слова чертенка.
– Хочешь сказать, что ваши вкусы отличаются от наших? – предположила она.
– Нет-нет, – замахал лапками Шмззвл, – я имею в виду вкус! Ваш вкус…
Девочка отступила назад.
– Вы… вы каннибалы?! – ужаснулась она.
– Нет, – отозвался чертенок, не переставая улыбаться, – дело в том, что не все путники следуют нашим правилам безопасности. И некоторые просто поджариваются во сне. Ну а потом – не пропадать же такому отменному мясу! Вот мы и едим путников.
– Путники поджариваются во сне? – проговорила Пегги Сью.
– Ну да, – фыркнул Шмззвл, – трудно поверить, но такова особенность этого края. Слишком уж у нас жарко! Тот, кто по неосторожности уснет на земле, сам не заметит, как поджарится, ведь боли тут не чувствуешь. Поджариваешься, а тебе не больно. Забыл об опасности – поплатился жизнью. Ну а нам приходится есть этих несчастных. Не пропадать же еде!
Приблизившись к Пегги, он тихонько ущипнул ее, будто желая проверить, достаточно ли она мягкая.