Вода все прибывала, скоро им уже пришлось брести в ней по пояс, хотя этот постепенно сужавшийся лаз, по которому их увлекал Горн, имел явный уклон кверху. К счастью, он не оказался слишком длинным.
Через тесную дыру все четверо выбрались на крутой заснеженный откос, под удары пронизывающего ветра, и по узкой расщелине поползли вверх. А из норы уже сочилась темная струя, стекая по изрытому временем камню, — будто кровь древней Горы.
И вдруг чуть пониже спасительной дыры словно рванул мощный заряд, разнося стену в клочья, а изнутри выплеснулся бурлящий поток и загремел, заскакал по склону, сбивая валуны, снося карнизы.
Ползущий рядом с Эриком Олт внезапно издал сдавленный хрип и заскользил вниз, царапая бессильными пальцами камень. Подхватив его за шиворот, юноша застыл в неустойчивом равновесии, но в следующую секунду ощутил на плече железную лапищу Горна и подтянул старика к себе.
— Разорви вас Ветер! — проворчал Эрик. — Сколько можно вас вытаскивать?
— А я вас просил? — прохрипел Олт, с ужасом глядя вниз.
Неожиданный поток уже ссыпался на гладкий желоб дороги и заструился по нему, будто по накатанному руслу. А может, так оно и было — во всяком случае, такой вариант вполне мог быть предусмотрен древними строителями.
— Теперь кэнты станут сговорчивей, — заметил Горн, тоже наблюдая за водопадом. — Лот отрезал им путь к отступлению… Как считаете, Олт?
На старика жалко было смотреть. Забившись в щель, прикрыв глаза, он крупно дрожал всем телом и мечтал, похоже, только об одном — скорее умереть. Однако сорваться в пропасть Олт страшился по-прежнему.
— Погодите замерзать, старина, — произнес Горн. — Вы еще сможете нам пригодиться.
— Оставьте, оставьте меня!.. — прошептал тот, не открывая глаз.
— Послушайте, уважаемый, — снова заговорил гигант, — а ведь вы не огр!
— Ну да, ну и что… — забормотал Олт, вдруг замолчал и открыл глаза. — Что?
С видимым интересом Горн ждал продолжения.
— В конце концов, какая теперь разница? — сказал старик. — Я так законспирировался, что скоро и сам забуду, кто я такой. — Он вызывающе вскинул голову. — Да, я не огр!.. И даже не кэнт, если хотите знать. В юности я был любимым рабом у тогдашнего Верховного Хранителя. Он уже устал от дел и решил обезопасить меня после своего ухода, придумав мне такую биографию, такую родословную!..
— Вот так финт! — потрясенно вымолвил Тигр. — Сколько же лет эта старая обезьяна морочила нам головы?
— А было бы что морочить! — дерзко огрызнулся бывший раб. — Вы же сами подставляетесь, вся ваша система построена на дури…
— Все, хватит! — вмешался Горн. — По-моему, вы уже достаточно взбодрились.