Горн остановился и присел на корточки, вглядываясь в пыль на старинном полу. Похоже, здесь отпечатались чьи-то странные следы, причем довольно свежие, — этого не хватало!.. Ну, если в этих катакомбах обосновалось семейство питонов — еще куда ни шло, дело обычное. Но ведь могло подвернуться и другое, о чем лучше бы даже не думать. Жуткая же должна обитать живность в этих местах, если она сумела выковать из людей огров!..
Однако следы скоро исчезли и больше не попадались, так что Горну следовало бы уже успокоиться. В конце концов, мог же и ветер сюда прорываться?..
Горн углубился в Гору уже довольно далеко, когда внезапный пронзительный скрип заставил его развернуться. Из трещины в стене стремительно прорастал черный, отблескивающий в фонарном свете пузырь. Миг — и в его центре взбухло багряное пятно. Горн шарахнулся в сторону, а из пятна уже выплеснулась в него длинная струя огня. Почти одновременно Горн выстрелил навскидку, пропоров пузырь на всю ширь. Крутнувшись на новый скрип, он пустил молнию во второй пузырь, и тот взорвался смоляными каплями, не успев разрядиться.
Гигант замер, вслушиваясь. Омерзительный скрип больше не повторялся, только чуть слышно потрескивали остывающие ошметки на полу. Что-то должно этому сопутствовать, подумал он, озираясь одними глазами. Что-то по-настоящему страшное. Но вот что? Где я про это слышал?..
Горн снова взглянул на разбрызгавшуюся по камню, безобразно опаленную плоть, но, как ни голоден был он сейчас, аппетитным это не показалось. Да и вряд ли эти пузыри съедобны.
Он попытался сдвинуться, однако не смог сделать и шага, будто вокруг был не воздух, а прозрачное, неимоверно вязкое вещество. Сначала Горн даже не испугался: слишком привычным это показалось. Но здесь, без шлема — откуда?..
Горн рванулся уже в полную силу, но только задрожал весь, точно износившийся раб перед припадком… Вот! Он вспомнил наконец, кого охраняли эти плюющиеся огнем капли-переростки. И это действительно было страшно — особенно для него.
Фонарь по-прежнему был зажат в его руке и светил вдоль тоннеля, чуть наискось. И там, в отдалении, на Горна двигалось нечто — огромное и бесформенное, шлепающее и кряхтящее, довольно неуклюжее. И похоже, оно не торопилось.
Теперь к Горну вернулось спокойствие. Состояние было знакомо ему отлично, и он давно научился сопротивляться ему, насколько это возможно. Напрягшись, он сфокусировал зрение на странном этом существе, похожем на громадный черный мешок, внутри которого вяло копошилось с десяток плотно спрессованных людей. Потом оставил в покое глаза и переключился на руку, сжимавшую фонарь. После нескольких безуспешных попыток кисть чуть повернулась, направив луч прямо на чудовище, и тому вряд ли это понравилось. Затем Горн принялся за вторую руку, в которой помещалась единственная его надежда — лучемет. Прежние навыки возвращались, и мышцы уже откликались на приказы, понемногу, совсем по чуть-чуть, разворачивая локоть и кисть. Но, в то же время, что-то все сильней тормозило движение — наверное, приближение чудовища. Дуло постепенно выходило на цель, однако и времени оставалось все меньше. Напрягаясь так, что жилы вздувались по телу, гигант подгонял парализованную руку. Ярость вздымалась в нем все выше, и теперь Горн не удерживал ее — только направлял.