— И последнее, Новый Рыцарь! — озабоченно вещал снизу сухонький вёрткий церемониймейстер, которого звали почему-то не Церемониймейстер, а мсье Этикет. — Кроме имён у рыцарей должны быть псевдонимы. Не все считают это обязательным, но…
— И какие же псевдонимы у этих трёх? — осведомился Новый Рыцарь.
— Рыцарь Дня, Рыцарь Сумерек и Рыцарь Ночи! — торжественно изрёк мсье Этикет.
— Да, кажется, полный набор, — усмехнулся Аристарх, застегнув, наконец, на груди золочёную пряжку и расправляя складки алого атласного плаща. — Полный набор… — пробормотал он, в последний раз проверяя оружие. Заряженный арбалет — на луке седла, копьё на упоре, двуручный меч легко скользит в ножнах, кинжал милосердия пристёгнут к панцирю справа. — Ну, хорошо, мсье Этикет, это мы обсудим потом! — Он тронул повод, и верный конь Багряк огненно-рыжей масти скорой рысью помчал его к воротам.
Проводник, беловолосый парень из простолюдинов с унылым длинным лицом, ждал за оградой парка. Он был в чистой холщовой рубахе и таких же штанах, он восседал на коротконогой пегой лошадке, и под правой рукой у него, в простых верёвочных петлях, привязанных к плохонькому седлу, покачивалась дубинка. Увесистая дубинка. Крепкая. По всей длине отполированная — может быть, от нечего делать, а может быть, от частого употребления.
— Люблю профессионалов! — сказал Аристарх и улыбнулся парню, забыв, что лицо его закрыто забралом. — А тебя, конечно, зовут Проводник?
— Меня зовут Долг, благородный рыцарь, — уныло сообщил проводник, приноравливая бег своей лошадки к размашистой рыси Багряка.
— Это потому, что ты всегда в долгах? — догадался Аристарх.
— Нет, благородный рыцарь. Это потому, что я — долгий. То есть, длинный. — Парень чуть скособочился в седле и чиркнул босой пяткой пыль под копытами лошадки.
Некоторое время они ехали молча.
— Если вы, благородный рыцарь, желаете встретить охотников, — сказал, наконец, Долг, — то спешить некуда. Мы их на выходе из Живого ущелья подождём. Быстро ехать — дольше ждать, — пояснил он. — В само ущелье соваться не стоит, пока охота не кончится, ещё под стрелу попадём. Вам-то ничего, у вас доспехи стальные…
— Мы не поедем к Живому ущелью, — сказал Аристарх.
— Как прикажете.
Аристарх повернул к нему голову и поднял забрало. Проводник уныло смотрел вперёд.
— Мы поедем к Мёртвому ущелью, — сообщил Аристарх.
Долг равнодушно кивнул.
— Просто так поглазеть, или биться будете? — осведомился он, по-прежнему глядя перед собой.
— А есть с кем?
— Будет, — пообещал Долг.
* * *
Чёрный Замок не довлел над Мёртвым ущельем. Он составлял с ним одно целое. Отвесный от самого дна скальный монолит поднимался вертикальными, как занавес, складками к небу и неприметно для глаза переходил в стены и башни замка. Противоположная стена была столь же отвесной и скрупулёзно повторяла каждый изгиб монолита. Это наводило на жутковатую мысль о том, что стены ущелья могут в любой миг сомкнуться, расплющив Нового Рыцаря в тонкий жестяной блин, и как ни в чём не бывало разойтись снова. «Приключения тела»… Угловатые глыбы, усеявшие дно, конечно, тоже будут стёрты в порошок, а на их место с грохотом обрушатся новые.